— Брун, кто-нибудь видел мою Брунхильду? — дёргая последних уцелевших при атаке на врата рабынь, спрашивала мать, но в ответ, то ли не понимая, о ком идёт речь, то ли не желая отвечать, южанки молчали, ещё сильнее подогревая внутренний страх старой воительницы, боявшейся в конце жизни остаться одной.
— Чего раскричалась… — донёсся знакомый раздражённый и уставший голос молодой ведьмы. Сделав шаг назад и задрав голову, обеспокоенная мать с облегчением заметила свесившую вниз ноги и залитую кровью дочь. — Старая кляча, отдохнуть даже не даёшь…
Запнувшись, втянув обратно подкативший к горлу ком, Эльга, сжав зубы, злобно протянула:
— Так ты не сдохла ещё?!
— Не дождёшься… — со смехом отозвалась Бьянка, а после, спрыгнув со стены, добавила: — Рада тебя видеть, мама.
Заключив в крепких объятиях своего ребёнка, Эльга впервые показала дочери сентиментальную сторону старой воительницы. Ослабевшим хриплым голосом, едва сдерживая слёзы, Бэтфорт старшая тихо выплюнула: «Я тоже, дочь моя, я тоже…»
Затянувшуюся паузу и игру в гляделки прервала вышедшая вперёд высокая и плечистая женщина из медведеподобного племени зверолюдей.
— Хорош сопли жевать, маска велел передать вам это тело. — Швырнув в ноги Бэтфортам связанную Вигберт Тэгеноф, девушка поспешила напомнить новым правителям города об обещании дать свободу всем рабыням и рабам, помогшим имперцам отвоевать город.
— И вы свободны, даже более — каждая из вас при желании может остаться в нашем городе в качестве почётной горожанки, — в ответ отозвалась счастливая Эльга. — Наш город — один из важнейших торговых узлов севера или, вернее, был таковым до сегодняшнего момента. Если вы останетесь с и возьмёте в руки топоры, плуги и вилы, сможете спокойно выкупить прибывающих в город братьев и сестёр, а следом вместе с ними отправиться домой. — Доводы Эльги, которые в своём послании маска просил привести рабыням, являлись существенными, но недостаточными.
— А что может нам помешать взять Тэтэнкоф силой, разграбить все следующие корабли с рабами, не помогая тебе и твоему городу? — без повышенных тонов или давления спросила медведеподобная.
— Я, мои люди, а также все живущие на правом берегу. Потери в битве между нашими сторонами окажутся невосполнимыми, и, даже если вы каким-то образом одержите победу и захватите какой-нибудь корабль, уже через несколько дней ваши головы и головы ваших близких и друзей окажутся насаженными на Видэнбергские пики. Армия из нескольких тысяч воительниц при поддержке ведьм беспрепятственно добьёт последних уцелевших, — объяснила общую картину происходящего Эльга.
— Ну тогда мы бы могли захватить корабль и уплыть обратно? Запад, восток и север соединены единым морем. — рассуждая, отозвалась рабыня.
— А северные воды имеют огромную рифовую гряду, штормовое море с дежурящими в своих водах имперскими кораблями и ведьмами. Если каким-то чудом вам и удастся захватить умелого капитана, способного провести корабли, набитые рабами, обратно в свои воды, то победить боевую эскадру Империи точно не получится. Вас обнаружат с воздуха, а когда поймут, что корабль захвачен беглыми рабами, перехватят или попросту потопят. Сразу скажу, лес и окрестные земли также надолго не защитят от идущего войска. Покорив город, они при помощи всё тех же ведьм очень быстро выследят растущую группу рабов, прячущуюся в лесу, а после вернут на ваши руки кандалы и цепи… Оставайтесь, — протянув руку для рукопожатия, произнесла Эльга. — Вместе мы сможем отстроить «Наш» город. Возведём для вас уютные дома, дадим работу и возможность выкупать братьев и сестёр, не боясь преследования со стороны, а после, когда вы окрепнете и получите все нужные бумаги, мы сможем совместными силами собрать экспедицию и безопасно вернуть вас на ваши земли. Пусть не через год, не через три или пять, но мы сможем достичь этого. Вместе! — взглянув на руку сомневающейся рабыни, а после и в глаза той, уверенно проговорила Эльга.
— Вместе… — Пожала руку Эльги звероженщина.
Незнакомая с местными землями, она не знала, как и куда спрятать ту огромную ораву, стоявшую у неё за спиной. Даже в своих самых смелых мечтах вчерашняя рабыня не предполагала, как поступит с возможной свободой, за которой таились такие опасности, как холод, голод и ответственность за окружающих. Как накормить более трёх сотен ртов? Как в условиях холодов одеть, обогреть, посадить на корабль и снабдить всем необходимым для дальнего странствия? Пока она не найдёт ответы на все эти вопросы, предстоит мириться со вчерашним врагом, расположившимся под боком.