При этих словах мы с Алексеем Петровичем почему-то переглянулись и стали слушать фирмача с удвоенным вниманием.
— Следует отметить, — продолжал он, — что хозяин фирмы мистер Анпетк Аванак — великолепный шахматист…
— Бывший чемпион? — прервал Эдиот-старший.
— Он самый, сэр. Газеты писали, что после двух крупных поражений в международных матчах он удалился в добровольное изгнание или даже покончил с собой… И то и другое неверно или верно лишь отчасти (я имею в виду первое предположение). Мистер Аванак — потомок открывателя острова Далл-Айленд — купил фирму по изготовлению мемоз и перевез ее сюда.
— Но почему так далеко?
— Да потому, — охотно ответил фирмач, — что у мистера Аванака имеются на этот счет личные соображения!
— О'кей. Это его дело, — согласился Эдиот-старший и повернулся к сыну: — Но кем бы ты хотел стать, мой мальчик?
— Не знаю, — прогудел Сэм. — Может быть, беретом?
— Беретом?! Каким беретом?
— Синим или зеленым — все равно, папа.
— Он имеет в виду десантников, сэр — догадался фирмач. — Тысячи наемников с нашими мемозами воюют в Африке и кое-где еще, но… мало кто из них возвращается обратно…
— Слыхал, Сэм? — взволновался отец. — Какой смысл вкладывать деньги впустую?
— Совершенно верно, сэр, — подтвердил фирмач. — К тому же мы там испытываем новые модели мемоз… Вашему крошке мы подберем самый надежный, проверенный образец. Ну-ка, мальчик, стань возле этого аппарата…
На экране появилась прозрачная тень головы Сэма. На стыке полушарий мозга отчетливо виднелась до странности знакомая фигура.
— У него в голове ферзь! — взволнованно воскликнул фирмач. — Я же говорил…
— А что мы можем с этого иметь? — неуверенно спросил Эдиот-старший все-таки с невольной гордостью за сына.
— Профессиональные шахматисты становятся миллионерами, — уверил фирмач.
— Ну если так… — кивнул Эдиот-старший. — По крайней мере, это безопаснее разбоя.
— Но мистер Аванак… — смутился фирмач, — временно прекратил производство шахматных мемоз…
— Что?! — рявкнул Эдиот-старший. — Где ваш хозяин?
— Он сейчас… в командировке, сэр. А шахматная лаборатория позади этого здания… Можете убедиться сами. Но вы напрасно волнуетесь, сэр: у нас большой выбор, и мы подберем, сэр, непременно подберем вашему мальчику мозги…
5
Мы вышли в боковую дверь, как указывала стрелка, и увидели еще одну яркую рекламу. На большой, в рост человека, шахматной доске было написано:
Корпус шахматного отделения фирмы одноэтажный; стены — под шахматную доску, на самом верху, над окнами выбиты слова:
— Это английский ученый, — сказал я. — Мысль любопытная, но я не совсем согласен с ней. Ведь если кто-нибудь начнет «насвистывать математическую мелодию», то это уже будет игра, а не серьезная математика…
— А вот я, — признался Алексей Петрович, — когда сажусь за шахматный столик, начинаю считать… И мне непонятны слова «красивый ход», «красивая партия». Все дело в расчете ходов, а не в какой-то там красоте или смелости, как пишут журналисты. С помощью математики можно…
— …сделать все! — закончил чей-то скрипучий голос, и, обернувшись, мы увидели уже знакомого парня в ковбойской шляпе, с кистью и ведерком.
Не обращая на нас внимания, он принялся подправлять рекламу, и мы с Алексеем Петровичем даже засомневались, он ли произнес эту фразу.
— Кажется, вы… Гуль, — обратился я к нему.
— Ответ правильный, — подтвердил парень.
— Скажите, Гуль, — спросил Алексей Петрович, — вы в самом деле считаете, что математика всесильна?
— Так нас учили и так нас построили…
— Построили?! Уж не хотите ли вы сказать, что вы… робот?..
— Да. Я робот. Был инструктором в лаборатории «Е7 — Е5». Вот она. Перед вами.
— Но похоже, что она… закрыта?
— Она сейчас пустует. Все ушли на задание. Вместе с хозяином Анпетком Аванаком.
— А вы?
— Слишком много вопросов.
— Понимаете, Гуль, я очень люблю шахматы… Алексей же Петрович — настоящий шахматист!..
— Теперь я немного знаю, что это такое, — смягчился Гуль.
— Как это — теперь? — удивился Алексей Петрович. — Вы же были инструктором этой лаборатории. Шахматной лаборатории!
— Верно. Но мы, роботы, не знали, что такое игра, и решали шахматные партии, как особые математические задачи для двух групп чисел, расположенных на шестидесяти четырех точках — плюсовых и минусовых, — связанных сложной функциональной зависимостью.
— Я слышал, что сейчас ведется работа по созданию роботов, во всем похожих на человека? — поинтересовался я.
— Это невозможно, — заявил Гуль. — У роботов нет собственных желаний, есть только программа. Они ничего не хотят и не смогут сами придумать шахматы!..
— А вы, Гуль?
— Я побывал в Королевстве Восемью Восемь; там в меня капнули Волис-нолиса. Во мне появилась новая программа, и я обыграл самого Аванака. Почему — не знаю. Теперь Аванак хочет, чтобы все его роботы играли, как я. Он требовал формулу Волис-нолиса и не поверил, что я не знаю состава этой волшебной жидкости.
— Понятно. А почему сейчас здесь никого нет?
— Это после Аиньки…
— Вы знаете Аиньку?! — воскликнул я. — Где он сейчас?
— Может быть, Гуль знает и Василько? — с надеждой спросил Алексей Петрович.
— Вопросов много. Ответ один — положительный. Но где они, я не знаю. Аванак увел всех роботов в Королевство Восемью Восемь. Меня оставили без задания. Мы с Аинькой отправили телеграмму. Помочь вам не могу.
— Спасибо и на этом, Гуль. Алексей Петрович, в путь!
6
Получив столь важную информацию, мы так обрадовались, что не стали ее, как принято, уточнять, углублять и расширять, а отправились на поиски Аиньки и Василько.
К обеду мы обошли половину небольшого городка и уже подумывали о еде, как вдруг Алексей Петрович вскрикнул и оперся на мое плечо.
— Если это не галлюцинация, — простонал он, — я вижу… его!
— Аиньку?
— Да нет же! Вон там, за деревом… В двадцати шагах от нас стоял… Василько. Мы кинулись к нему, но что-то в нем показалось нам странным. Он не шел навстречу, но и не убегал.
— Здравствуй, Василько, — сдержанно сказал я. — Рад тебя видеть…
— Здравствуйте.
— А почему такой кислый тон? — игриво спросил Алексей Петрович, все еще боясь, как бы Василько не сбежал. — Недоволен, что мы разыскали тебя?
— Я… не знаю вас, — сказал Василько и удивленно пожал плечами.
Мы с Алексеем Петровичем переглянулись — уж больно естественно, прямо-таки талантливо играл парень.
— В общем, так, — шепнул мне Воронов, — я его сейчас сграбастаю и доставлю к начальнику отделения… Пусть он сам и разбирается… Вы отвлеките его как-нибудь, а я зайду сзади… Начали!