Я частенько представляла, каким будет дворец Ахлис, но мое воображение оказалось бессильно представить его истинную красоту. Даже ночью огромное здание выглядело потрясающе, а еще внушало страх.
Темные башни возвышались над городом, но бо́льшая часть замка скрывалась за внушительной каменной стеной.
Карета замедлилась перед черными железными воротами. Металл громко заскрежетал, и мое сердце тут же ускорило свой бег. Я смотрела, как ворота медленно открываются, и меня охватило огромное желание сбежать.
Я знала, что за этой стеной не будет пути назад. Такова была моя судьба – судьба, которую определили люди и фейри, не боги. Лишь я могла изменить ее.
Я могла сбежать, но знала, что меня найдут. От одной мысли о том, что со мной тогда сделают, по коже побежали мурашки.
Солдаты-фейри, которых я встречала до этого дня, не произвели на меня впечатления, но я знала, что не следует провоцировать фейри из сказок моего детства. Злых, смертоносных, жестоких. Я не знала, хватит ли мне смелости пережить эту кошмарную встречу с ними.
Карета двинулась вперед, и я не успела решить, бежать мне или нет.
Я нервничала и не могла поверить, что еще утром была дома.
Казалось, с тех пор прошла целая вечность.
Ворота закрылись за нами с громким звоном, и я, дотронувшись до своего кинжала, выглянула в окно. Территория замка была огромной и очень ухоженной, хотя я представляла ее совсем иначе.
Темный дворец уходил в небо, но стеклянные окна изящно вписывались в сооружение и ослепительно сверкали в свете ламп, свисавших вокруг. Цветы росли на каждом кусочке земли, не покрытом камнем. Пятна белого и красного мелькали повсюду.
Карета остановилась перед большой лестницей, которая вела к величественным дверям. Я снова дотронулась до кинжала и заправила прядку волос за ухо. Жаль, я не догадалась взять свой плащ. Мне очень не хватало утешения и уединения, которое дарил простой кусок ткани.
Стражник – тот, который первым подошел ко мне в Беззвездном мире, – открыл дверцу кареты и снова протянул руку. На этот раз я приняла ее. Моя рука дрожала в его ладони, когда я выбралась из кареты и прижалась спиной к гладкой темной деревянной дверце.
– Добро пожаловать во дворец Ахлис. – Мужчина склонил голову, но я не смотрела на него. Я внимательно оглядывала шеренгу стражников в красно-белой униформе в поисках черного пятна.
Эврена не было.
Древние двери во дворец отворились с громким скрипом, и три женщины-фейри вышли на лестницу. Самая молодая, со светлыми кудрями, топорщившимися на затылке, спустилась по ступеням и упала на колени.
Я было отпрянула, но уперлась спиной в карету.
Девушка уставилась на меня карими глазами, и я заметила растерянность на ее лице.
– Добро пожаловать, Благословленная. Я Элетта, ваша фрейлина.
Я не знала, что это значит, но мне очень хотелось, чтобы девушка поднялась с колен.
– Пожалуйста, называй меня Адара. – Я протянула ей руку, но она покраснела и быстро вскочила.
– Вы наверняка устали с дороги. Я подготовила ваши покои, где вы можете отдохнуть перед встречей с королем и королевой. – Девушка показала на лестницу. Я быстро обернулась, чтобы проверить, не появился ли Эврен.
Его по-прежнему не было, и я разозлилась на себя: он вовсе не должен был меня волновать. Эврен был фейри, капитаном королевской гвардии – вряд ли он стал бы мне помогать.
– Мне нужно взять свой сундук. – Я попыталась обойти карету, но стражник остановил меня.
– Его доставят в ваши покои.
Мои покои. Как будто это место могло стать моим домом. Я знала, что именно так и должно было случиться, но отказывалась верить.
Дворец никогда не станет моим домом. Не имело значения, кто ждал меня внутри.
– Хорошо. – Я кивнула и последовала за Элеттой по лестнице.
Она следила за каждым моим шагом, но ничего не говорила. Мы прошли через высокие двери, и я тут же почувствовала тепло большого камина возле дальней стены комнаты. Огонь ревел так, словно одним этим камином пытались обогреть весь дворец. Я вздрогнула, глядя, как огромные языки пламени жадно облизывают камень.
– Ваша комната в северном крыле. – Элетта кивнула в сторону, и я направилась за ней.
Все, мимо чего мы проходили, было позолочено, отделано мрамором или прекрасным состаренным камнем. Я никогда не видела ничего подобного.
– Когда был построен дворец Ахлис? – спросила я, и мой голос эхом разнесся по пустому коридору.
– Говорят, первый король фейри Новак построил дворец более трех тысячелетий назад. – Элетта рассеянно провела пальцем по стене.