Кларк вместе с Аней и ещё несколькими желающими из разных клубов приехали взглянуть на место проведения соревнований.
— Чё-ё-ёрт…– восхищённо протянула Гриффин, рассматривая окрестности озера,– как же тут красиво… просто какой-то зимний оазис…
— Угу,– задумчиво улыбнулась глава «Пылающих».
Девушки остановили байки на небольшом пригорке, и словно два верховых рыцаря взирали с возвышенности на поле завтрашней битвы.
— Слушай, я не понимаю, зачем тратить средства на дополнительную заморозку озера, если можно проводить «ледяные гонки» зимой?– вдруг спросила Кларк.
— А ты приезжай сюда зимой - тогда узнаешь,– улыбнулась Аня.
— А-а-а… типа тут очень холодно…
— Да, а ещё тут типа полярная ночь.
— И всё равно я не понимаю, это же любительские гонки. Какая с них выгода корпорации «Снежная Ниа»?
— Это запутанная история.
— И всё же?– не без любопытства спросила Кларк.
— Ну-у… короткая, неофициальная версия такая: чокнутая бывшая байкерша Ниа, ныне прикованная к инвалидному креслу, мнит себя Снежной Королевой, повелительницей зимы… Она главный спонсор «ледяных гонок» и мотоклуба «Снежные Барсы». Кстати, она мать Онтари. Правда, они не очень ладят.
— Мать Онтари? То есть и Роана?
— К счастью, нет, и безумие там передаётся по женской линии. Роан и Онтари сводные брат и сестра.
— О-у… Занятно. А официальная версия?
Аня снисходительно усмехнулась, покачав головой:
— Они там что-то мутят с благотворительностью и налогами. На гонку прилетают коллекционеры-миллионеры, представители серьёзных брендов в мире мото, телевизионщики экстрим-программ и иже с ними. В общем, Ниа в накладе не остаётся после этих гонок.
— А почему она прикована к инвалидному креслу? Авария?
— Авария,– утвердительно кивнула глава «Пылающих».– Правда, в подробностях даже Онтари не знает. Ниа была королевой ледяных треков… Долго. Очень долго. А восемь лет назад, в одно мгновение, королевы не стало… Увы, так они все обычно и заканчивают.
Кларк ощутила, как неприятно скручивает желудок, а мысли постоянно возвращаются к Лексе. Необъяснимое параноидальное чувство, что Лекса не переживёт эти гонки, крепло с каждой минутой всё сильнее.
— Эй! Что с тобой?!– окликнула Аня, видя, как побледнела девушка.
— А?.. Нет-нет… Ничего…
Глава «Пылающих» хотела ещё что-то сказать, но внезапно зазвонил её мобильный.
— Алло?– ответила она на вызов.– Да… Что, прямо сейчас?.. Ну-у… ладно… Приеду… Да-да, я поняла. Еду.
Аня прервала связь и вопросительно посмотрела на Кларк:
— Ты точно нормально себя чувствуешь?
— Абсолютно,– заверила «небесная».
— Мне надо уехать… по делам. Дорога на Инувик одна - не заблудишься?
— Не беспокойся. Вернусь с остальными. Тоже хочу немного покататься по льду. Хотя, конечно, к такому покрытию за несколько часов не привыкнешь.
Аня вдруг взяла Гриффин за руку и заглянула в глаза:
— Слушай, соревнования - соревнованиями, но запомни одну вещь: ни одна победа не стоит человеческой жизни. Пожалуйста, не рискуй завтра понапрасну.
— Лучше скажи это Лексе,– скептически хмыкнула Кларк.
— С ней поговорит Эбби. Она обещала постараться прилететь сегодня вечером, а не завтра.
Вечер был светлым, как и полагалось во время полярного дня, поэтому большинство байкеров гуляло по городу, магазинам, ремесленным мастерским, новички поехали смотреть близлежащие заповедники, а прочие отдыхали или сидели в кафе. Шумных вечеринок накануне финальных гонок, разумеется, никто не устраивал.
Лексе, несмотря на обезболивающее, ходить было не слишком комфортно, поэтому она предпочла посидеть в кафе. Правда, сделать это в одиночестве не удалось: сначала подсели Роан с Бетт, потом Онтари и Патрик, а затем подошли и Октавия с Кларк. Причём последняя даже не взглянула на Лексу, заняв место между Роаном и Октавией - почти напротив главы «котов». Пили горячий шоколад, какао и чай с местной выпечкой, и лишь у Лексы был какой-то коктейль, но алкогольный или нет - Кларк так и не поняла. Впрочем, она дала себе слово не думать об этом и вообще не думать о Лексе.
— Эйдан с Линкольном?– тихо поинтересовалась у Октавии сестра.
— Да, они скупают инуитовские безделушки,– улыбнулась та.
— А куда это у вас пропала Аня?– вдруг поинтересовалась Онтари.– Я что-то не видела её после озера.
— Кажется, у неё была какая-то встреча,– неуверенно отозвалась Гриффин.
— Поди неугомонный муженёк прилетел проведать…
— Ну, неугомонный муженёк-то прилетел,– послышался над головам присутствующих весёлый мужской голос,– только встреча у неё явно не со мной!
— Ма-а-акс!– Октавия вскочила со своего места и радостно обняла мужчину.
— О-о… вы как будто не четыре дня, а четыре года не виделись,– ехидно заметила Онтари.– Что, за это время успели накопить кучу рецептов, которыми надо срочно поделиться?
Мужчина повернулся к «снежной» и обезоруживающе улыбнулся:
— Милая Онтари, мне кажется, причина твоего сарказма в недостаточном употреблении калорий. Хочешь, я пару дней буду готовить для тебя нормальную пищу?
Компания весело засмеялась, а Октавия похлопала себя в грудь:
— Я!.. Макс, можно я буду тебе помогать?!
— Конечно, дорогая!.. Так, ладно, раз моей жены нигде нет, и на звонки она не отвечает, посижу с вами.
Октавия с готовностью отодвинулась от Онтари, чтобы освободить местечко для Макса. Между тем Патрик что-то прошептал Лексе и, ничего не объясняя, ретировался.
— А он-то куда?– поинтересовалась Онтари, придвигаясь ближе к главе «котов».
— Скоро вернётся,– Лекса не удостоила девушку даже взглядом.
Дальше разговор пошёл о «ледяных гонках» и о том, у какого клуба какие шансы. Макс оказался прекрасно осведомлён обо всех дисциплинах, главных претендентах, количестве очков. Видимо, Аня ежедневно делилась с ним подробностями.
Внезапно беседа была прервана криками с улицы: «Гонка счастливчика»! «Вызов»! «Золотошлем»!
Забыв о том, что дала зарок не смотреть на Лексу, Кларк тотчас подняла на неё глаза. Но, похоже, глава «котов» была удивлена не меньше - её рука с коктейлем застыла в воздухе.
— Ну, ничего себе!– Макс даже присвистнул от изумления.– Никогда не видел «гонку счастливчика»!
Сидевшие в кафе байкеры тут же повалили на улицу. Лекса тоже поднялась из-за стола и оказалась лицом к лицу с Гриффин.
— Что это значит?– подозрительно спросила та.
— Понятия не имею… Честно.
Не говоря больше ни слова, Кларк развернулась и направилась к выходу. Лекса последовала за ней.
Все спешили на Mackenzie Road, чтобы посмотреть на гонку, вот только поединщики ждать никого не собирались. Смертельное представление уже началось…
Соперники сразу со старта начали примеряться друг к другу, хотя и не таранили, но подъезжали достаточно близко, пытались проехать перед передним колесом. У одного на бензобаке была эмблема «Пылающих», у другого не было ничего: ни номеров, ни опознавательных знаков или символов, но мотоцикл принадлежал к серии супербайков Suzuki Hayabusa. А ещё Лексу сильно напряг красный цвет: и байка, и одежды неизвестного поединщика.
— Это вовсе не Золотошлем,– заметил Роан, когда мотоциклы «счастливчиков» пронеслись мимо.
— Капитан Очевидность,– иронично хмыкнула Онтари.– Интересно, а этот «красный перец» из чьих будет?
«Или Красный Сириус?»– подумалось вдруг Лексе.
И тут раздался вой полицейской серены, и на Mackenzie Road с боковой улицы выскочила патрульная машина RCMP. Мотоциклы тотчас прибавили скорость, быстро уносясь на юго-восток.
— Да разве ж копы их догонят?– со скептическим видом отмахнулась Бетт.– Ну, разве что «счастливчики» бортанут друг друга в ближайшие десять километров…