-- Хорошо, что успели, -- прервал мысли Александр Пьер. -- Вы только посмотрите, ваша милость, кажется, нашим везет.
Сначала молодой полковник увидел вопящую от переполнявших ее чувств толпу, затем заметил два отряда игроков, гоняющих клюшками мяч. С некоторым изумлением узнал в одном из них своего лучшего капитана, а на другой стороне -- коменданта замка ее высочества. На головах игроков красовались такие же вязанные чепцы, как и у него самого, шляпы и плащи офицеров валялись на снегу. Глаза игроков горели азартом, лица были румяны, и по ним стекал пот. Еще через пару мгновений Александр разглядел те самые коньки, о которых беспрестанно твердил Пьер, и удивился, каким образом можно передвигаться на привязанных к обуви ножах.
Капитан с силой ударил по мячу, горожане разразились криками, а замковый комендант досадливо махнул клюшкой. Сообразив, что игра завершилась победой его людей, Александр удовлетворенно кивнул и пошел прочь. Судя по всему, победители и побежденные заработали хороший обед, улыбки и внимание девушек, уважение горожан, и значит, волноваться больше было не о чем. Его люди впервые одержали победу, никто не подрался, в Бар-сюр-Орнен царила если и не тишь, то благодать. Клюшкование было занятной игрой, граф де Саше это признавал, но представить себя в толпе не мог. Бегать за мячом, толкаться и падать, ставить подножки и самому становиться их жертвой -- нет, это было не для него. Еще в пажах шевалье де Бретей делал все, чтобы уклониться от участия в забаве, а ведь падать на траву или песок было не в пример приятнее, чем валиться на жесткий лед. Из всех известных ему игр с мячом граф де Саше предпочитал игру с ракеткой, полагая сражение один на один гораздо более интересным и достойным, чем игра с клюшками.
От нечего делать пройдя еще десяток-другой шагов вдоль реки, Александр посмотрел на резвящихся на льду горожан и замер. Нет, попытки гонять клюшками мяч по льду так и оставили его равнодушным и он лишь порадовался, что его люди не будут маяться бездельем, но зрелище того, что выделывали перед девушками местные парни, заставило застыть в восхищении. Александр всегда любил скорость, наслаждался стремительной скачкой, но представить, что человек может передвигаться с такой скоростью без всякого коня, благодаря каким-то ножам, привязанным к башмакам, не мог. Горожане носились по льду, выписывая восьмерки и тройки, выделывали немыслимые танцевальные па и все это на такой скорости, что это само по себе казалось чудом. Александр смотрел на веселящихся горожан и испытывал странное чувство зависти, словно только в ледовом полете человек мог ощутить свободу птиц. Неожиданные повороты, верчения, как у волчков, удивительные прыжки... Полковник догадался, что именно скорость дает возможность парням прыгать так высоко и далеко, и от всей души хотел быть там, на люду, чтобы ощутить это восхитительное чувство полета и свободы...
-- Скажи, Пьер, -- почти прошептал Александр, -- а где можно купить эти... коньки?
-- А что их покупать? -- пожал плечами Пьер. -- Как Орнен встал, вам сразу коньки прислали. Да хоть сейчас можете надевать, в замок пошлем -- принесут...
-- А ты умеешь на них стоять? -- вновь вопросил граф, не отрывая взгляда от горожан.
-- Как-то не приходилось, -- признал слуга. -- Да ладно, научитесь, ваши же научились. Говорят, в Нидерландах на коньках стоят все -- и ничего, как-то не падают... Привыкли...
Полковник задумчиво кивнул. За обедом и за ужином перед его глазами стояло волшебное зрелище -- летящий по льду мальчишка-горожанин, свободный как птица в полете, чью свободу не смогли бы сдержать даже берега Орнена. "В Нидерландах на коньках стоят все..." -- вспомнились графу слова Пьера. Может быть, дело в этом? -- думал Александр. Конь стоит немалых денег, шпага -- тоже. К тому же право носить клинок надо еще отстоять -- не родословной, так дуэлями, стычками, смертями... А коньки доступны всем и не стоят крови... Граф де Саше повертел в руках принесенные Пьером "ножи": деревянная основа, стальное лезвие, ремешки -- как просто! Свобода, которую не отнять и которая равняет всех. Которая так притягательна... Отказаться от которой преступление...
Следующая неделя трудов Александра оказалась разнообразнее предыдущих. Утром -- коньки, днем и вечером книги. Первые неловкие шаги, к счастью, никем не замеченные, сменились уверенностью и ловкостью, а после упражнений на коньках даже найденные в книгах сведения стали восприниматься иначе. Невозможно быть свободным на льду и вернуться в несвободу дома. Невозможно летать, а потом ползать. Александр чувствовал себя человеком, нашедшим клад, и это ощущение открытия так пьянило, что полковник с новыми силами взялся за книги, сопоставлял факты, делал множество заметок, а потом с восторгом носился по льду, все с большей дерзостью повторяя выкрутасы местных мальчишек.