– Она прекрасна… – пробормотал капитан Шафак. Только он посмотрел ей в глаза, и она пленила его, как и всех остальных. От Водного Королевства ей досталась белоснежная кожа и белые ресницы, которые обрамляли сияющие голубые глаза, бескрайние, как сам океан, которым ей однажды предстоит повелевать.
– Несомненно, прекрасна, – отозвался лорд Дарен, Хранитель Королевства Огня и Света. Он одной рукой подхватил малышку, а другой взялся за седло. – Она станет наследницей павшего королевства. Вся красота и сила будут дарованы ей… как и вся боль. Она завладеет всем. Именно ее будут бояться больше всего на свете и поэтому станут преследовать.
– Куда ты направляешься?
Дарен медленно повернул голову. Он знал, что может доверять стражу, ни капли в нем не сомневался, но ради его же безопасности не мог ничего рассказать. Когда огненная звезда пронеслась по небосклону, и ее сила достигла апогея, он сделал единственное, что мог в этот момент. Он загадал свое самое несбыточное желание.
Он трижды дернул за нити в сознании. Пауки плели паутины со скоростью света и поддерживали его пламенем. Землю окутал полупрозрачный туман, служивший хитроумным прикрытием для магии.
С изумлением наблюдая за хорошо известными действиями кукловода, Шафак опустил взгляд на свои руки. На одежду. На оружие. Одно за другим они преображались. Блестящий черный плащ с королевским гербом. Искусно заточенный в Земном Королевстве меч. Особенное кожаное одеяние. И огромные, покрытые пламенно-синими чешуйками черные крылья, из-за которых он вдруг резко потерял равновесие и стало тяжело стоять.
– Что ты делаешь? – Шафак глубоко вздохнул, пытаясь устоять на месте. Его волосы стали длинными, а на угловатом подбородке появилась светлая щетина.
– Я превращаю тебя в себя. – Лорд Дарен приподнял брови и подождал, пока магия окутает его как щит. – Отправляйся на пир и притворись мной. Убедись, что никто не заметит моего отсутствия. – Он понимал, что требует от стража слишком многого. Но нынешнее положение было гораздо хуже, чем на поле боя. Некоторые думали, что война окончена, но то было лишь преддверие настоящей битвы. После войны ему надлежало остаться здесь и покрывать то, что совершил его отец-убийца. Стать тем чудовищем, каким его хотели видеть.
– Я в долгу перед Арыном. – Он хладнокровно расправил плечи, и тень за его спиной выросла до гигантских размеров. Шафак кивнул, с гордостью принимая самое трудное и самое опасное задание, какое когда-либо выпадало на долю стража. Взгляды лорда и стража скрестились, выражая искреннюю благодарность и, возможно, прощаясь. Лорд Дарен одной рукой потянул за вожжи и, ударив скакуна пятками в бока, пустился в галоп. И снова они не оглядываясь отправились в путь, и снова у каждого из них была задача сложнее, чем у другого.
Он был одним из благословленных всадников, которые могли скакать галопом полночи и не устать. Известен как первый и единственный лорд-полукровка, которого когда-либо видывали земли Элементаля. Его матерью была Вера из Огненного Королевства, королева греха и единственная женщина в Элементале, носившая титул лорда. Его отцом был лорд Амон – Хранитель Земного Королевства, а ныне король всех земель. Вот почему Дарена называли тем, кому не было равных, тем, кто не приемлет чувство принадлежности. Хоть он и жаждал его. Эльфины жили по небесным картам, написанным специально для них, но карта лорда Дарена не имела ясных границ. Статус полукровки лишил его всего, а то, что он отличался от остальных эльфинов, всегда оставляло его вне игры. Теперь настал его черед бросать игральные кости. Нежданно-негаданно они сами оказались в его руках, хотя он об этом не просил. Как и малышка в его руках. Его выбор предопределит судьбу всего королевства.
Когда они подобрались к пещерам, он остановил коня. Тяжело дыша, наклонил голову и посмотрел на ребенка. Она уже была сильна. За все время пути даже ни разу не заплакала. Казалось, она спокойно шла навстречу своей собственной судьбе. Маленькая наследница Водного Королевства совершенно не понимала, что с ней случится в будущем.
Лес был безмолвен и измучен. Повсюду виднелись следы страданий, жестокости и разрушений. Даже дождь, казалось бы, не мог смыть кровь и слезы. Водное Королевство снова обрушило на всех свою мощь, но в этот раз воды не просто текли, а пронзали как иглы.