– Удачи, – пожелала она.
– Можешь отвести меня к нему? Я никогда раньше не видела Огненное Королевство.
– Я не могу воплотиться, – сообщила она. – Амон следит за мной. Ариана и Дарен бросили его. Если и я покину дворец, он тут же узнает и начнет подозревать неладное. Но я дам тебе коня, и он отвезет тебя прямо в Огненное Королевство.
– Хорошо, – прошептала я.
Айзер взяла меня за руку и повела через бамбуковые леса Земного Королевства. Там она нашла потайной ход, и мы спустились под землю. Я никогда не переставала удивляться тому, насколько хорошо подруга изучила это место. Но сейчас это вызвало у меня еще и гордость. Когда мы снова поднялись наверх – прямо к тому месту, где я извалялась в грязи после прибытия в Элементаль, прежде чем отправиться на приветственную вечеринку, – Айзер что-то прошептала, и перед нами появился белый конь.
– Будь осторожна, – сказала она, держа седло и помогая мне забраться в него.
– И ты тоже.
Я взяла поводья и глубоко вздохнула.
– Спасибо тебе за все, – добавила я. – Удачи тебе, наследница. – Я склонила голову.
Она улыбнулась, приподняла подол платья и поклонилась мне.
Пришпорив коня, я понеслась вперед против ветра.
Теперь я была свободна.
Я снова могла дышать полной грудью.
Чувствовать жар и холод.
Испытывать боль и гнев.
По пути в Огненное Королевство я поняла, в чем смысл того пророчества.
Глава 3
Звон осколков разбитого сердца
Дорога стала приятной частью моего путешествия. Пока во мраке ночи я мчалась на коне в обитель дьявола, я перебирала в голове всю когда-либо услышанную ложь. Все мое существование было одной сплошной ложью, сотканной как лоскутное одеяло из множества загадок и фикций.
Я не забыла слова Эврана. Когда я впервые спустилась в шахту, он сказал мне, что Дарен – настоящий дракон, но я была слишком глупа, чтобы принять это всерьез. А теперь я знала, что именно его мне стоило остерегаться. Эвран был всего лишь пешкой. И я не знала, какая роль была отведена в этой игре мне. Пять лет, проведенные в магической Петле, превратили меня из беспомощного котенка, выброшенного на обочину дороги, в неустрашимого тигра. Богини были полны решимости скрыть от меня как свои лица, так и свои знания. Мне не было смысла противиться или возражать им. Они хотели от меня только одного – чтобы я научилась управлять водой. И теперь я чувствовала, что в моих жилах течет не кровь, а кристально чистая вода. Вода, которой я боялась долгие годы, теперь стала моим единственным помощником. Они могли напасть на меня в любой момент – я знала, что это рано или поздно произойдет, знала, что их самым мощным оружием будет огонь, – но теперь я могла дать отпор.
Я направлялась прямо в обитель дьявола, чтобы поймать его сердце в ловушку.
Врата Преисподней распахнулись передо мной, открывая дорогу в бесконечность. Я медленно натянула поводья, приостанавливая лошадь. Я всегда представляла это место как долину, охваченную неистовым пламенем, но открывшийся передо мной вид заставил меня задохнуться в благоговейном ужасе.
Огненное Королевство расположилось внутри вулканических гор. Передо мной простиралась бесплодная земля, покрытая черным блестящим песком. Базальтовые колонны стояли в окружении черных раскидистых сосен. Я успокаивающе погладила гриву лошади, поражаясь мрачным вулканам, похожим на гигантские муравейники. Казалось, они вот-вот начнут извергаться, но они просто угрожающе бурлили внутри черных кратеров. Красная лава, сочившаяся из трещин, словно краска на холсте, напомнила мне глаза исконного лорда этого королевства. Под полуночно-синим небом возвышался замок, столь же устрашающий, как и висящая там звезда. Это место совершенно не было похоже на ад со множеством ступеней, объятых пламенем, по которым нужно пройти, скорее напоминало труднодоступный рай, в который можно попасть только будучи очень хорошим и достойным человеком.
Внезапно на небе появилось больше звезд, чем я могла сосчитать. Все вокруг казалось таким новым и родным, таким безопасным, но отчего-то чуждым для меня. Возможно, я просто скучала по человеческому миру. Каждый раз, когда я возвращалась домой, меня охватывало такое необъяснимое спокойствие при виде крыши своего дома, дерева, которое тянуло свои ветви к окнам моей комнаты. Это было и очень радостное, и очень пугающее чувство; оно настигло меня так внезапно, что я даже не услышала, как ко мне кто-то приближается.