– Постараюсь запомнить.
Звезды вспыхивали на небе, как факелы, а поднявшийся ветер развевал мои волосы. Если бы я могла достаточно хорошо видеть в темноте, я бы непременно спросила, какому существу принадлежат доносящиеся до меня звуки крыльев. Я много раз представляла в голове Огненное Королевство, и оно всегда выглядело жутковатым. Я думала, что здесь все объято пламенем, но как же я ошибалась!
Мы находились в сердце потухшего вулкана.
Казалось, даже огонь бросил его.
А я пришла сюда, облачившись в пламя, которое покинуло его.
– Зачем ты здесь, Нова? – Нахмурившись, он скрестил руки на груди. Его голос звучал серьезно, утратив все озорство. Какое-то время он блуждал взглядом по необъятному пространству за моей спиной, а затем снова посмотрел мне в глаза. Меня много раз предупреждали на его счет, предупреждали, что он чертовски хитер и коварен, что он мастерски владеет играми разума и разбивает сердца. Мне говорили держаться от него подальше, но я не верила ни единому их слову.
– Мне нужно королевство, а тебе нужна наследница, – серьезно сказала, подавив улыбку. Теперь я была осторожна. Я пришла сюда, чтобы обмануть его, а не стать обманутой самой. Чтобы вернуть то, что он у меня украл.
Но я по-прежнему чувствовала, что мне чего-то не хватает. Он забрал у меня что-то очень важное – то, что я не могла вернуть назад, как бы ни пыталась. То, о чем я даже не подозревала. Я чувствовала это глубоко внутри, видела в его глазах, но так и не смогла ничего понять. Ответ не приходил в голову.
Недостающая часть.
Он склонил набок голову и фальшиво улыбнулся. Я видела, что время тоже многое отняло у него. Он уже не тот, что раньше.
– Я больше не лорд.
– Но у тебя все еще есть народ, который ты хочешь спасти. Некто, кому ты хочешь противостоять.
– Я совершенно бессилен.
– У меня есть силы.
– Почему я должен тебе верить?
А разве не в этом вся суть?
– Потому что я знаю, как их спасти.
Когда-то я потерялась в раю, а теперь стала лжепастырем в аду. Возможно, меня изгнали из рая, когда поднималась по ступеням огня. Я не знала, чем все это закончится, но верила в свою ложь, верила в реальность игры, которую сама же и затеяла. Если хочешь провести дьявола, нужно действительно согрешить. Если хочешь обмануть сновидца, нужно убедиться, что ложь правдива – нужно сначала поверить в нее.
Он удовлетворенно улыбнулся и указал на дворец, приглашая меня пройти с ним.
– Добро пожаловать в Огненное Королевство, наследница Воды.
Улыбнувшись, я взяла лошадь за вожжи и вместе с ней вошла в сердце самого ада.
Когда мы приблизились к лестнице, Дарен забрал вожжи из моих рук и погладил лошадиную гриву. Словно услышав немую команду, лошадь склонила голову и пустилась прочь.
– Куда ты ее отправил?
– В этом дворце мы ценим чистокровных лошадей, Нова, – сказал он с кривой улыбкой. – Этот конь принадлежит Земному Королевству. Что довольно странно на самом деле.
– Мне помогла Айзер, – ответила я. – И я тоже не чистокровная.
– Ты чистокровная. – Он направился к ступеням. Сцепив руки за спиной под плащом, добавил: – Ты чистокровно пробуждаешь ненависть.
Я прищурилась, глядя ему в спину. То, что я расставляла ловушки для дьявола, не означало, что он не делает то же самое. Даже я не была настолько глупа, чтобы ожидать от Дарена чего-то меньшего. Я знала, что у него есть свои собственные планы, знала, что он может убить меня, если до этого дойдет, но теперь я немного разбиралась в магии.
– Что тут скажешь… – Я сделала несколько шагов, чтобы догнать его на лестнице. – Нет ничего, в чем бы мы не соперничали.
Он повернулся ко мне, притворяясь удивленным.
– Я не знал, что мы соперничаем, наследница Воды.
Он не шелохнулся, когда я проходила мимо, но стоило мне случайно коснуться рукой его плаща, и наша ложь сплелась друг с другом. Его запах сразу окутал меня, и это стало четким предупреждением держаться от него подальше.
– Знаешь, – прошептала я, продолжая подниматься по лестнице, – я всегда представляла, что Огненное Королевство находится где-то под землей. Обязательно было строить такие высокие ступени? Разве ты не можешь быть крутым, как Сина, и просто переместить меня наверх?