Тяжело дыша, я отступила назад и посмотрела на вид, который мы оставили позади. На стены, взмывающие до небес и окруженные бурлящей лавой… Повернувшись, я схватила его за подбородок и сказала:
– Если снова выкинешь нечто подобное, я призову океан, чтобы утопить тебя. – С этими словами я отодвинулась от него и первой выпрыгнула из вагонетки.
Рассмеявшись, он последовал за мной.
Когда мы прошли через альков и оставили вулкан позади, я ощутила себя кротом. Мы то пригибались, то выпрямлялись, преодолевая разные участки пути. Наконец мы добрались до больших дверей.
– Мне уже начало казаться, что ты живешь как мышь, – пробормотала я.
Потянув за железные ручки, Дарен открыл дверь и пригласил меня войти в огромный дворец. С высокими потолками, оплавленными свечами на старинных люстрах, свисающих с потолка, и камнями, похожими на темный хрусталь, Огненное Королевство поражало своим великолепием. Вычурное, но по-особенному неповторимое. Внутри дворца совершенно не пахло пеплом и дымом, в отличие ото всех других мест, которые мы прошли. Здесь царил освежающий запах природы. Мое внимание сразу привлекли рисунки на потолке и стенах, явно выполненные искусными художниками.
Мы прошли через еще одну дверь и оказались в более просторном помещении. В дальнем углу стоял железный трон. Оставив зал для приемов позади, мы вышли в другую, более скромно обставленную комнату.
– Почему здесь никого нет? – спросила я, внезапно почувствовав себя маленькой и одинокой.
– Может, я просто хочу побыть с тобой наедине. – Дарен подошел к разожженному камину. Над пламенем висел металлический котелок, внутри которого что-то кипело. Он разлил напиток в две изящные чашки, стоящие на деревянном столе. Одну из них он протянул мне, а другую поднес к своим губам.
– Что это? – Я подняла горячую чашку к носу и вдохнула аромат.
– Яд.
Я недоверчиво уставилась на него.
– Липовый чай, Нова, – устало сказал он. – Я пытаюсь быть гостеприимным.
Я медленно сделала глоток чая. Он оказался не таким крепким и неприятным на вкус, как те, что я пробовала раньше. Скорее слегка сладковатым и насыщенным.
– Вот тебе совет. Придумай более радушный способ приветствия гостей. Не надо их подвешивать вверх тормашками, как летучих мышей. И лучше сначала спросить, что они хотят выпить, прежде чем насильно впихивать в руки кружку.
Он криво усмехнулся и уселся за стол.
– Разве тебе не понравились мои старания?
– Я ведь серьезно! – произнесла я, не обращая внимания на его привычную манеру поведения. – Почему здесь никого нет?
– Мой отец одержим идеей завоевать мир, моя мать умерла за свои грехи, мой брат пропадает неизвестно где, а мой народ заключен под стражу отцом. О моем наследнике вообще ничего не слышно, и уже давно. Я не очень-то популярен здесь. А кого ты ожидала тут увидеть? – Он нахмурился, и пелена в его глазах не исчезла, но на мгновение рассеялась. Я не желала видеть, что скрывается за ней. Что бы там ни таилось, оно пробуждало во мне самый большой страх. Какое-то глубокое и мрачное чувство охватило меня. Я тяжело сглотнула.
– Стражи, гоблины, феи, халу… они всегда остаются со своим лордом. – Мой голос звучал уже не так уверенно, как раньше. Его слова обеспокоили меня. Но я совершенно не хотела жалеть его.
– Здесь никого нет, – произнес он. – Я не настроен играть в лорда, когда все находится в запустении. Это заброшенное королевство. – Он сделал очередной глоток.
– Давай позовем сюда Лалу, – предложила я, прохаживаясь по комнате. – Пусть она нам поможет.
– Нет, помни о правиле чистокровности.
– Дурацкое правило. Кто бы мог подумать, что безрассудный Лорд Огня придерживается правил? Кроме того, разве не вы создали всех этих людоедов и прочих существ? Я думала, здесь будет гораздо больше бугименов.
– Бугименов? – Он изумленно замотал головой, словно я сказала что-то невероятное и немыслимое. – В этом королевстве их полно, Нова, но не во дворце.
Он снова рассмеялся.
– Никогда бы не подумала, что буду жалеть тебя. – Я поставила чашку на стол и села в кресло. – Ты сам убираешься? А еду кто готовит?
– Дворец очищается самостоятельно. – Он скучающе приподнял брови, и я не могла понять, то ли он устал от моих вопросов, то ли его беспокоят его ответы. – Я готовлю.
– Подумать только… – Я провела кончиком пальца по поверхности стола, проверяя, нет ли на нем пыли. – Великий и ужасный Лорд Огня сам готовит себе суп.
– И подмешивает яд в еду некоторых высокомерных наследниц.