Всю дорогу меня сопровождали шепотки и галлюцинации. Когда я впервые пришла сюда, Огненное Королевство напоминало заброшенное, богом забытое местечко, но сейчас я слышала леденящие душу вопли, крики и стенания, видела мелькавшие между зарослями кустов тени.
Я слегка пришпорила коня, чтобы не причинять ему боли, и наклонилась вперед, заставляя его идти быстрее. Я щурилась в темноте, ожидая того момента, когда они приблизятся ко мне.
Змееподобное шипение, непрерывный стук подков, истошные крики людей, бьющихся в агонии… вот что сопровождает вас в путешествии по Огненному Королевству. Я не знала, почему эти твари не подходили ко мне и был ли Дарен тому причиной. Может быть, они почувствовали, кто я и что из себя представляю. Может быть, я была способна укротить огонь, как и заверяли меня богини.
Даже если оставшееся во дворце тело, воплощающее собой огонь, было не до конца укрощено.
Когда я въехала в бамбуковые леса, ведущие в Земное Королевство, лошадь сразу же успокоилась, как и я. Мы приблизились к границе, и она замедлила шаг. Я свесила ноги и спрыгнула на землю.
Нагнувшись, я набрала горсть земли и растерла ее между ладонями.
– С каждым разом у тебя получается все лучше и лучше.
Я с улыбкой обернулась. Передо мной стояла Айзер, одетая в коричневое платье, как всегда элегантное и стильное. У нас на ладонях были нанесены специальные сигилы, чтобы было проще общаться друг с другом.
– Что привело тебя сюда? – спросила она. Она оглянулась через плечо, но никого не увидела. Как и весь Элементаль, Земное Королевство погрузилось в тишину. Ведь отведенные Арыном семь дней истекали через два часа, вместе с восходом солнца.
– Я хочу спуститься вниз, – ответила я, подняв брови. – Мне нужно добраться до ворот и увидеть Ариану.
– Это слишком опасно. – Ее переполняло любопытство. Она хотела знать, почему я иду на такой риск.
Я начала поглаживать гриву коня, который беспокойно перебирал копытами.
– Я не хочу, чтобы она была там, когда явится Арын.
– Ты действительно думаешь, что Арын нападет? – Айзер старалась не подавать виду, но я знала, что она нервничает. Все считали его безумные планы фарсом и предпочитали держаться за единственный шанс, что он не собирается этого делать.
– Да, он нападет. – Я кивнула. Я пробыла с ним достаточно времени, чтобы судить об этом, я была его наследницей достаточно долго, чтобы знать это.
Возможно, только ею я и была для него.
– Ты не злишься на Ариану?
Когда она повернула ко мне голову, я облизала губы, пытаясь выиграть время. После того как у нас с Дареном произошла та грандиозная дискуссия, конфронтация, спор или что это вообще было, я приехала сюда и в гневе рассказала обо всем Айзер. Я все еще не знала, как к этому относиться.
– Это разбивает мне сердце, Айз, – пожаловалась я надтреснутым голосом. – Мне не нравится чувствовать себя так.
– Нова… – Она положила руку мне на плечо, но вместо того, чтобы обернуться и посмотреть на нее, я продолжала поглаживать гриву коня.
– Я не справилась, – призналась я. – Не справилась с ролью наследницы, не справилась с жизнью в Элементале, не смогла совладать с Арыном. Я ни с чем из этого не справилась, и мне кажется, что я все испортила.
– Нет! – возразила она, поворачивая мое лицо к себе. – Не смей так думать. Может, ты и совершала ошибки, но у этого была причина.
Я тяжело сглотнула, чтобы не расплакаться. Я взяла поводья и повела лошадь в сторону конюшни. Айзер двинулась следом за мной, молча ожидая, когда я заговорю.
– Я не спала с тех пор, как вышла из Петли, – поведала я. Мои веки потяжелели, глаза горели, и я больше не могла это скрывать. В кончиках моих пальцев, в языке, во взгляде скрывалась могущественная сила, но я сама была уничтожена. Как будто я по-прежнему находилась в ловушке Петли. Какая-то часть меня злилась на Арына за то, что он поступил так со мной, а другая продолжала твердить, что все это неправильно. Мое сердце нестерпимо болело. Зная, что он пробыл там долгие годы, один… без какой-либо надежды… Зная, с чем ему пришлось столкнуться после того, как он выбрался оттуда…
– Арын никогда не спал, – продолжила я. Я как будто разговаривала сама с собой, а подруга просто давала мне возможность выговориться. – Он сразу принялся за работу, чтобы как можно скорее навести порядок и вернуть все на круги своя. И первое, что он сделал после выхода из Петли, – это заставил всех заплатить за то, что со мной сделали. Он не останавливался, не ждал, не отдыхал… Он взял меня под свое крыло. Я же не могу так легко приспособиться к жизни, как он. Я постоянно сравниваю себя с ним.