Мы на полном ходу влетели в тронный зал, да так, что я по инерции пронеслась мимо короля и остановилась куда позже. Неужели отсутствие магии и на рефлексы влияет? Нас приветствовал гул голосов. Знакомые сплошь лица: Желл, Себ, Эллорн, даже Иело вышел, невероятно красивый в темно-синей рубашке. Впрочем, все это я успела зафиксировать на краешке сознания. Остальное пространство было занято присутствием непонятно кого лет восемнадцати на вид. Русоволосый, с зелеными глазами, только полюбуйтесь на него.
- Прекрасная Лаэнкантана, - протянул Эллорн, и я уставилась на него, не моргая.
До моих красавцев, похоже, начало доходить про рубашку, потому что Себ непристойным образом прикусил себе фалангу указательного пальца.
- Лорд, - ответила я, скривившись и уже предчувствуя долгие разборки, ждавшие нас впереди.
- Мне влетело из-за вас, - улыбнулся он.
- И поделом, - отрезал Белло. - Господа, я хотел бы в очередной раз поблагодарить нашу герцогиню за вчерашние прекрасные показательные учения! Это во-первых. Во-вторых, за службу я жаловал герцогине наряд с моего плеча.
Мне захотелось провалиться сквозь землю, потому что обычай такой действительно существовал, и было ему что-то около тысячи замшелых лет, никто этим не занимался с очень давних пор.
- А я в ответ на подобное снисхождение взялась помирить моего короля с Раэланой, - сказала в тон я и, не выдержав, закатила глаза.
Себ уже просто давился смехом, и глаза у него были, как обычно, заразительно-веселыми. Эллорн смотрел на нас бесстрастно, ни единой морщинки не пролегло через его высокий лоб, и это тоже говорило о многом. Верил в происходящее только незнакомый мне юнец, смотревший на меня широко распахнутыми глазами.
- Какая чудесная история, - заметил Иелиан, поднимаясь на ноги. - Впрочем, мой брат и пресветлая всегда так, а еще ведь внимания ни на кого не обращают. За ними пару раз смерть являлась, Айлен, - принц кивнул новенькому, - так они не заметили, и та ушла ни с чем.
Все рассмеялись, а я сглотнула и посмотрела на Белло. Тот, впрочем, сделал вид, что не обратил внимания. Неужели растрепал обо всем брату? И, в таком случае, кому еще?
- Простите же мне мою неучтивость, - сказал король. - Лаэн, познакомься, это Айлен из рода Ардов, лучший дипломат за последнее поколение.
Я слегка кивнула головой, не удостоив ребенка и взглядом.
- Дипломат?
- Сама понимаешь, - развел руками Белло. - Вчера, при розыгрыше этой тревоги, мы были вынуждены действовать на полном серьезе. И, понимая, что остаемся без переговорщика, послали за Айленом прямо в Академию.
- Теперь просто некрасиво будет не оставить лорда хотя бы на один тур переговоров, - подхватил Эллорн. - А то ведь выдернули его чуть не из постели.
- Лорд спит в Академии? - учтиво поинтересовалась я.
- При Академии, - слегка хриплым приятным голосом отвечал Айлен, невесть каким образом успевший оказаться прямо рядом со мной и теперь целомудренно целовавший мне руку. - Это такая честь, такая честь, моя герцогиня.
Себ за его спиной стал беззвучно жестикулировать и смешно хватать ртом воздух, отчего и удостоился пинка под колено от улыбающегося Желларна.
- Что же, - неопределенно сказала я, - приятно познакомиться... Айлен. Что там с вашим положением, почему спите при Академии? Тут посветлел лицом даже Эллорн.
- Моя герцогиня, я вынужден так жить, потому что владения родителей - и мои - расположены на самом севере, у подножия гор. Мне слишком долго скакать в Академию каждый день.
- Скучаете по дому? - спросила я совсем высокомерно, поймала заинтересованный взгляд Себа на левое запястье, и тут сзади раздался хорошо знакомый голос:
- Мужской покрой? Пресветлая, вы бы так не выдавали своих мальчиков, а то обесчестили, взяли рубашку, бросили, а беднягу можно вычислить.
- Доброго дня, Ведиаллин, - сказала я, не оборачиваясь.
- Это рубашка короля, - издевательски протянул Себ. - Дело в том, что, не знаю, как наемникам, а вот здесь за службу жалуют вещи с плеча.
- А лорд не ревнует? - Ведиаллин наконец-то прошел мимо меня, с интересом всех разглядывая.
Я оглянулась: остальные застыли около входа.
- Мы расторгли помолвку, - спокойно отозвался Эл, и меня будто холодом обдало. Он говорил так серьезно, что становилось понятно: речь идет о каких-то чувствах, которые мы действительно расторгли в предыдущую ночь.
- Что за неприятность, в самом деле! - голос Ведиаллина сочился ядом. - Когда же успели? Ведь не вчера, когда пресветлый Эллорн носился вихрем повсюду, разыскивая прекрасную Лаэнкантану? Потому что это была учебная тревога, и расторгать помолвку незачем. Правильно?
Айлен только и делал, что хлопал длиннющими ресницами. Вот тебе и лучший дипломат в поколении.
- Мы расстались по-дружески, решив, что наши глубокие чувства друг к другу все же далеки от любви, - процедила я, глядя на лжепосла недобро.
- Ведиаллин, - наконец-то вступил король. - Я все же предлагаю потрапезничать через полчаса, а потом, как и договаривались, перед закатом, начать переговоры. Может быть, по воле всего сущего, даже закончить их.
Северянин собрался что-то сказать, но Беллиан продолжил:
- Простите, запамятовал, с этим вопросом ведь не к вам, а к пресветлому Маиларду?
Я возликовала: отбрил так отбрил.
- Да, ко мне, - отозвался наконец широплечий тип с медными волосами. - Так и сделаем.
- Без лишних слов, - одобрительно кивнул Белло.
- Пойду тогда переоденусь, дабы не смущать пресветлого Ведиаллина развязностью моей рубашки, - скривилась я в очередной раз за последние несколько минут.
- Я провожу вас, - поднялся с места Себ, и мы пошли к выходу.
- Зачем за мной увязался, герцог? - спросила я, выбрасывая, одно за другим, платья из шкафа.
- Вот как ты теперь со мной разговариваешь, да, Эн? - удивился Себ.
Красное не подойдет, бирюзовое - нет, это слишком пышное, то слишком деликатное. Да что же, у меня платьев не осталось? Или я так паникую, что даже вон пальцы липкими стали от пота?
Очередное платье летит в сторону, и Себ фыркает. Так и есть, случайно попала в него.
- Откуда рубашка? - протянул герцог насмешливо, меняя тему и ожидая ответа.
- Король пожаловал.
Я с силой шваркнула дверью шкафа, она, стукнувшись, отскочила, распахнулась настежь, являя мне - о чудо - кажется, то самое платье, которое я искала. Перламутровое, холодного голубоватого оттенка, строгое, под горло и невероятно красивое. Я чуть было не взвизнула от восторга и рванула в ванную одеваться.
К моему глубокому сожалению, Себ не испарился, когда я вышла обратно в покои, причесанная и одетая в прекрасно сидящее платье, тонкая и бледная от его сияния. Я пожала плечами. Говорить по душам не хотелось. Может, потому, что я сейчас вообще ничего не желала, лишенная магии и скованная женским телом, женскими эмоциями, ужасающей женственностью. Подземные демоны, как же я от этого бежала всю сознательную жизнь.
- Себ, - сказала я, и сидевший в кресле друг сразу задрал своевольный подбородок, отзываясь на слово. Сердце рвалось на части, потому что я не знала, что будет, признай он вдруг правдой то, что наговорил мне Кеддэрн. Я сделала два шага, и теперь герцогу просто приходилось задирать голову. Я вспомнила, как он когда-то вел себя и как я его когда-то любила, и сразу решилась.