Первым делом он ввёл в вычислительную машину цифры, обозначающие расположение красной звезды на карте. Он сделал это, будучи абсолютно уверенным, что запомнил их правильно. Ожидая расчёта координат, он посмотрел на красные точки в шаре контроля. Корабли варконидов поймали его в клетку.
Ну и пусть. У него есть его талисман. У него есть своё место, куда он может пойти. Его не остановить.
С какой-то звериной хитростью он наблюдал за быстро летящими точками и смеялся.
Лента выскочила из вычислителя, на ней был аккуратно набит новый курс. Он отложил её на некоторое время и тщательно пересчитал, загибая пальцы, этапы того, что намеривался сделать, каждый раз указывая второй рукой на соответствующий объект — мастер-контроль овердрайва, стандартный ручной оперативный контроль, лента, слот сканера основного хранилища данных, мастер-контроль овердрайва.
Раз. Два. Три. Четыре. Пять.
Он повернулся к шару ультраскопа, приложил большой палец к носу и пошевелил остальными перед красными точками.
Затем он перешёл к первому шагу, переключив панель главного управления из положительного положения в отрицательное.
Автоматические реле вывели корабль из овердрайва в обычный космос, и это было как нельзя кстати, потому как Брайант потерял сознание. Существовали способы смягчить шок от перехода, но Брайант не стал с ними заморачиваться. К тому времени, как он снова смог сфокусировать затуманившееся зрение, разведчик уже летел в открытом космосе со скоростью, которая, по сравнению с его предыдущей скоростью в режиме звёздного овердрайва, была всё равно что топтание на месте.
Брайант приступил к процедуре стандартного оперативного контроля. Шаг второй.
Фелтри застонал. Это был невысокий худощавый мужчина, похожий на дружелюбного хорька. Его голова была обрита, для придания ему варконидского вида, и теперь колючие с проседью волосы отрастали вновь. Он с трудом поднялся и сел на край койки.
— Что, чёрт возьми, ты пытаешься сделать? — спросил он. На его голове из-под напылённой пластиковой повязки виднелись края свежей раны. Он осторожно потрогал повязку рукой и снова застонал.
— Убить меня? — добавил он, подумав.
Брайант указал на экран радара.
— Посмотри туда.
Далеко впереди слабо виднелись объекты, сгруппированные в виде шара.
— Они пронеслись мимо нас. Видишь?
Он проиллюстрировал свои слова, держа одну руку в воздухе и очень быстро проводя над ней другой, при этом издавая сквозь зубы свистящий звук. Фелтри внимательно посмотрел на него.
— С тобой всё в порядке? — спросил он.
— В порядке, — сказал Брайант. — Не сбивай меня.
Он снова принялся загибать пальцы. Лента. Слот сканера основного хранилища данных. Шаги третий и четвёртый.
Он проделал их, вставив ленту в слот и прислушиваясь к приглушённым щелчкам реле, устанавливающих новый курс.
— Подожди, — сказал Брайант.
Ракетные двигатели отработали в точной последовательности. Разведчик развернулся под прямым углом к своему прежнему курсу. Фелтри вскочил с койки и, врезавшись в переборку, остался лежать возле неё. Брайант посмотрел на свой большой палец, кивнул и переключил режим мастер-контроля овердрайва с отрицательного положения на положительное.
Шаг пятый.
Брайант знал, что варкониды снова погонятся за ним. Даже такой блестящий стратегический ход, как тот трюк, что он только что разыграл, не сможет навсегда сбить преследователей с толку, особенно когда их ведёт Грач Чай. Но они могли задержаться настолько, чтобы разведчик успел достичь туманного галактического рукава, к которому он сейчас направлялся, и где будет достаточно звёздного мусора, чтобы запутать ультраскопы варконидов, по крайней мере временно. Если повезёт, он может даже долететь до Мидуэя, планеты системы красной звезды, и покинуть космос прежде, чем их снова засекут.
Оказавшись на Мидуэе, в своём прекрасном городе, он окажется в безопасности. Там его никто не сможет найти. Никогда.
Мрачно улыбнувшись, Брайант с облегчением погрузился в забытьё. В самый последний момент на его лице промелькнуло сомнение, и он снова попытался открыть глаза, но было уже слишком поздно.
Разведчик, управляемый автопилотом, устремился к вытянутому спиральному рукаву, в котором старая красная звезда совершала своё бесконечное путешествие по краю Млечного Пути.