Едва ли рассерженный Артемий собрался бросить что-то в ответ, как Робин вдруг радостно закричал:
— Мама!
Мальчик указал пальчиком в сторону взволнованной женщины в роскошном бирюзовом платье и высокой причёской. Та услышала голос сына и обернулась на зов. Король подошёл к матери Робина, а вблизи узнал в ней жену герцогини.
— Ах, Ваше Величество, — окликнула она Алексиса, забирая из рук юноши своего ребёнка. — Не знаю, как благодарить Вас за помощь. Робин вечно зазевается где-то, мы совсем обыскались.
— Могу я попросить не ругать его? Он славный мальчик, — улыбнулся король и игриво ущипнул Робина за щёку. — Не теряйся больше, договорились?
Ребёнок бодро закивал на руках матери.
Алексис ждал, что женщина, как и большинство, начнёт поздравлять его со свадьбой, но та лишь окинула Артемия презрительным взглядом.
«Она понимает», — подумал король.
— Всего хорошего, Ваше Величество, — пожелала герцогиня и ещё раз благодарно улыбнулась Алексису.
Юноша кивнул в ответ.
— Пора сворачивать праздник, пока ты ещё чего не вытворил, — со злостью выплюнул Артемий, как только мать Робина отошла, и дёрнул мужа за руку.
Опустив голову, Алексис послушно поплёлся за ним.
Слова супруга прогремели в его голове смертным приговором. Завершение пира означало лишь одно — возвращение в покои. Юноша до последнего откидывал от себя мысли о ночи с ненавистным ему человеком. Сердце забилось в груди так быстро, оно заглушало голоса вокруг. Неужто всё это не просто страшный сон? Алексис, скорее, предпочёл бы сгореть в пекле.
Пройдя ко столу, Артемий что-то шепнул на ухо незнакомцу. Дальше негромкий говор прошёлся по залу, и кто-то закричал:
— Время провожать молодых!
Алексиса передёрнуло. Народ вокруг заликовал, с десяток мужчин окружили королей. Артемий маниакально ухмыльнулся, переплетая пальцы с пальцами мужа. Он подошёл вплотную к юноше и зловеще прошептал:
— Готов ко второму раунду?
По коже Алексиса пробежали мурашки: то ли от страха, то ли от отвращения.
Окружённые пьяной толпой, они двинулись из тронного зала прямо в покои, а в след полетели несуразные пожелания.
Артемий громко с кем-то разговаривал, но шумную компанию вдруг догнал лорд Грегори. Он занял место слева от молчаливого Алексиса, обороняя юношу от навязчивых и дотошных пьяниц.
— О, Грегори, — окликнул Его Величество, — не желаешь пойти с нами?
Десница переглянулся с Алексисом, ловя отчуждение в глазах того.
— Нет, Артемий, — отказал он. — Благодарю за предложение, но я вынужден воздержаться. Завтра предстоит трудный день и…
— Брось, дружище, — перебил король. — Ты не имеешь права не стать свидетелем столь важного мгновения.
— Не стоит, — сказал Грегори твёрже.
— Право первой ночи³ даётся раз в жизни, — настаивал Артемий.
— Я не…
— Ты пойдёшь, — отрезал монарх, не принимая отказа. — Но учти, что касаться его могу только я.
С этими словами Его Величество прижал Алексиса ближе к себе свободной рукой и поцеловал в висок, демонстрируя всем, кому тот принадлежит.
Юноша поёжился и опустил голову, нервно сглотнув. Сколько ещё человек будет будет свидетельствовать их близости? Пять? Десять?
Хотелось бы позвать на помощь, да только Алексис знал, что никто не услышит. На его зов небеса отвечали лишь молчанием и очередным ударом ниже пояса.
«Коль звёзды справедливы, я заслужил того, — думал истощённый король. — Я вынужден отмучаться за свои ошибки».
Осталось лишь перетерпеть всё, что Артемий собрался с ним сделать.
С каждым шагом они приближались к покоям королей. Минули коридоры, лестницы, двери спальни уже виднелись впереди. Из тронного зала всё ещё доносились крики празднующих. Голос Артемия рядом казался Алексису слишком громким, а малейшее его прикосновение прожигало кожу насквозь.
Монарх дёрнул ручку двери в покои и посторонился, пропуская вперёд гостей-свидетелей. В мрачном коридоре, освещённом светом факелов, остались лишь короли и лорд Грегори.
— Артемий, — окликнул десница прежде, чем Его Величество прошёл в спальню. — Прошу, будь аккуратным с ним.
Тот прыснул и закатил глаза.
— Он мой муж, — произнёс король так, будто Алексис и вовсе не стоял рядом. — Что хочу, то и делаю.
Юноша лишь отвернулся, не желая слышать ничего более.
— Именно, Артемий. Он твой муж, твой спутник, отныне и до самой смерти самый близкий тебе человек. Уважай его, — просил лорд Грегори с чистой мольбой в глазах, положив руку на плечо короля.
Но тот лишь раздраженно фыркнул.
— Я ценю твой ум и мудрость, Грегори, иначе бы я не назначил тебя своим десницей, — произнёс он. — Но сейчас я не спрашивал твоего совета о том, что мне делать в постели с собственным мужем.
Лорд опустил глаза в пол и покорно сложил руки за спиной. В ответ Его Величеству он смог лишь кивнуть, а затем перевёл взгляд на загнанного в угол Алексиса. Юноша смотрел на Грегори полными благодарности за попытку глазами.
«Прошу простить меня, мой король, — мысленно каялся он, надеясь взглядом передать всё сожаление. — Я ничего не способен сделать более».
Артемий жестом приказал деснице пройти в покои, а следом за руку завёл туда супруга, сразу же направляясь к кровати. Вокруг неё столпились гости и в ожидании глядели на новобрачных. Свечи уже были зажжены.
Его Величество усадил Алексиса на край постели и сам присел рядом. Монарх положил себе на колени их связанные руки.
— Пришло время снять это, — произнёс он и дёрнул за кончик ленты, распуская узелок.
Та упала на пол, где-то у ног.
Артемий поднял взгляд на лицо мужа и сбросил с себя королевскую мантию.
Ладони Алексиса похолодели, а по спине бежали капли пота. Колени дрожали, ему хотелось убежать.
— Раздевайся, — строго приказал король. — Или мне попросить их помочь?
— Нет, не надо, — прошептал в ответ испуганный юноша, мотая головой.
Алексис не думал, что может ненавидеть и бояться кого-то одновременно так сильно. Невольно он стал повторять действия Артемия, сбрасывая с себя одежду. Вещь за вещью, и юноша открылся перед супругом во всей уязвимости, позволяя тому рыскать голодными глазами по своему телу. Его Величество подошёл к мужу и прижал его к себе за талию, кожа к коже, проводя губами влажную линию от скулы до уголка губ. Ликуя внутри, он выпустил наружу демонов триумфа.
— Он мешкает. Слишком много прелюдий, — вдруг раздался недовольный голос кого-то из свидетелей.
Алексис содрогнулся и повернул голову в противоположную сторону, стараясь не обращать внимания на посторонние лица. Всего и так было слишком много. Он старался смотреть куда угодно, но не в чьи-либо глаза.
— Молчать! — приказал Артемий, не скрывая гнева, а затем с упрёком обратился к мужу. — Ты подводишь меня.
Тяжело вздохнув, Алексис медленно лёг на постель и уставился в потолок безжизненным взглядом. Он совершенно терял самообладание, терял самого себя с каждым движением пальцев Артемия по коже, ощущении тяжести его веса на себе. Его Величество целовал его шею, пока юноша обездвиженно лежал. Король медлил, и это мучило.
— Артемий, — шёпотом позвал его Алексис с мольбой, встречаясь взглядом с нелюбимым мужем. — Я никогда прежде тебя ни о чём не просил, но сейчас… Пожалуйста, сделай это быстро.
Тот провёл ладонью по точёному бедру юноши. Но так ничего и не ответил, пропуская слова супруга мимо ушей. Артемий сосредоточенно изучал его тело, пока вдруг не наткнулся на целую и невредимую кожу живота Алексиса. Он провёл по нему рукой, заставляя юношу сжаться, и ухмыльнулся.
— Грегори, — вдруг окликнул Его Величество, всё так же любуясь изящным телом перед собой. — Твоя работа?
Десница невольно обернулся на зов короля и кивнул, опустив взгляд в пол.
— Подумать только! Ни царапинки, — восхитился Артемий. — Что ж, теперь он, как и прежде, безупречен.
Его Величество навис над Алексисом и столкнулся с его губами своими. Юноша был вынужден ответить на поцелуй, пока нежеланный супруг добирался рукой до его бедра.