— Я не бегу от реальности, — сказал Вик. — Какой бы невероятной она ни была.
— А вы верите, что это реальность? — неожиданно спросил сааксец. Нахмурившись, он присел и закрыл глаза мёртвому синегубому. — Я не верю. И это помогает. А вот все остальные верят — и погибают. Это всё страшный сон. Который снится мне и вам. Мы видим друг друга, только я понимаю, что сплю. А вы нет.
Валентайн почувствовал, как навалилась усталость. Что он здесь делает, решая чужие проблемы? Он должен быть дома. Там, где его ждут и любят. Там, где настоящая Синтия.
— Я постараюсь спасти вашу душу, капитан, — произнёс, наконец, синегубый. — В вас есть что-то, раз… они заметили вас. Но в следующий раз будьте благоразумнее. Они почти дотянулись. Ещё бы чуть-чуть и…
— Парень из бункера сказал, что охотники невидимы.
— Эти мальчишки — не охотники. Но охотники пришли за ними. И за вами, в облике жены. Даже не все из моего народа умеют их замечать. Но вы узрели их, капитан. И это меня очень беспокоит.
«Билл, что же ты со мной сделал?»
— Можно верить в монстров, — продолжал сааксец. — Но не видеть их. Как ваши солдаты. Как мои соотечественники.
— Если я их увидел, то смогу убить?
Сааксец махнул рукой, показывая на трупы:
— А смерть умирает? Их можно только отогнать. И то если они насытятся. В следующий раз духи будут злее. Чтобы их усмирить, придётся принести крупную жертву.
Сааксец вздохнул.
— И если вы видите их, капитан, то жрать первым будут вас.
«Спасибо, что успокоил, сукин ты сын».
Вик помотал головой.
— Возвращаемся. Нас уже заждались.
Вернувшись в бункер, Вик налил себе чашечку крепкого кофе. Пока он пытался унять дрожь в душе, трястись начала правая рука. Будто все призраки прошлого и кошмары решили вернуться в один день.
«Соберись. Бывало и хуже».
После Нижних Уровней он считал, что готов ко всему. И всё же Вне застало его врасплох.
После произошедшего Вик понял, почему никто не удивился его экзоскелету и оружию. Удивление съедало драгоценные мгновения, а они, порой, были единственным, что стояло между жизнью и смертью.
«Я не схожу с ума. Это мир сошёл».
Билл предупреждал, что кое-что придётся просто принять на веру. Так же, как на Нижних Уровнях. Даже передовые военные разработки не спасут от такого. Вик почувствовал, что миссия обречена ещё до её начала.
И всё же, он взялся за работу. А значит, пойдёт до конца. Ради Синтии. Ради сына.
Иначе ничего не имело смысла. Он должен вернуться домой живым.
«Не задавай вопросов, — предупреждал Билл. — У Вне свои правила. Со временем, ответы придут сами. А некоторые тебе лучше не знать».
Рассвет окрасил в кроваво-красный вертолёты, выстроившиеся в ряд на посадочной площадке, словно покупатели в день распродажи. Сержант уже третий раз тряс Вику руку и от всей души благодарил за вызванную эвакуацию. В кои-то веки он сохранил жизни, а не загубил.
Намного сложнее дела обстояли с его рекрутами.
— Саргий Лемортов, Эмма Коннели, Насиф Мусаид?
Верзила с улыбкой поклонился, медичка даже не обратила внимания на вопрос. Сааксец пребывал в прострации после инцидента с охотниками. Вику же хотелось от всей души наорать на них, выстроить в ряд, заставить соблюдать субординацию.
«Насилием ничего не добьёшься. Нужно проникнуть в их сердца и умы. Нужно завоевать их доверие».
В конце концов, ему с ними пить, есть и спать. Марцетти и Ли не так важны, как эти, со слов Билла, «специалисты»: силач-пулемётчик, опытный врач и переводчик.
— У меня для каждого из вас королевское помилование. И приказ проследовать со мной на миссию.
— Куда же мы собираемся, благородный сэр? — поинтересовался Саргий. Только при свете дня Вик оценил габариты иммигранта. Он возвышался над Валентайном так же, как тот возвышался над сааксцем. Под мышкой верзила держал пулемёт, предназначенный для команды из двух человек. Если бы не чёртов Акт об ограничении, Синдикат давно бы вооружил всех штурмовыми винтовками. Но приходилось мириться со старой рухлядью, ведь Эдем не хотел, чтобы его сыны поубивали друг друга до Третьего Пришествия.
— Там, дальше по реке, нас ждёт очень важная персона, которую командование просит проводить домой. Вас выбрали за ваши уникальные навыки. У каждого на совести серьёзные проступки.
— Кроме меня, — заметил сааксец. Вик не стал отвлекаться:
— За них полагалась смертная казнь. Но вы выбрали ссылку и не прогадали. Потому что именно сегодня у вас появился шанс не просто вернуться домой, а вернуться героями.