Ветка сидела неподвижно с капающим пером в руке.
Вот так. Посреди битвы. Возле трупов эльдар и лошадей.
Эта капризная девочка, которой опять же пара тысяч лет.
И человек.
И скажете, это не Новая Заря?.. Скажете, это не какие-то поразительные ключи к новому миру, который так неуклонно близится?
— Госпожа, — позвал Элендар.
Ветка вздрогнула, посмотрела на бумагу. Попросила новый лист.
«Леди Галадриэль, лорд Келеборн. Находясь в странствиях, я, Ольва Льюэнь, Повелительница Эрин Гален, супруга короля Трандуила Орофериона, встретила в Мглистых горах на Первом Утреннем перевале леди Арвен и сопровождающих ее эльдар. К сожалению, они подверглись нападению нового чудовища. Оно черного цвета и летает. По размеру как три лошади, но с длинной и тонкой шеей. Шестеро эльфов свиты погибли. Далее я, мой телохранитель Эйтар, а также следующие с нами принцесса Тауриэль и Эстель, воспитанник лорда Элронда, а также уцелевшие Лантир, Элендар и Ородиль, сопроводим леди Арвен до самого Ривенделла и передадим ее в руки лорда Элронда. Бельмара я отправляю к тебе с уверениями в своей дружбе — Ольва».
Ветка поставила шикарную закорюку, которой научилась подписываться, свернула послание.
— Бельмар? Какую из лошадей выберешь?
Эльда прошелся вдоль табуна, собранного Крошкой. Взял одну из лошадей.
— Эту, госпожа. Это моя, я рад, что она уцелела.
— Как ты определила, что Бельмар и вправду хороший всадник? — спросила Арвен, немного придя в себя. Теперь эллет всеми силами старалась не смотреть на Эстеля.
— По за… по ногам, — сказала Ветка. — Ну и по взгляду. Он смотрел не на тебя, леди, он смотрел на лошадей, чтобы пересчитать их и понять, какие остались. Бельмар, вот тебе гончий лист. В горах не советую его давать, выходит слишком тряско и опасно для копыт, но когда ты спустишься туда, где можно набирать приличную скорость, скорми его своей лошади. Пусть леди Галадриэль скорее получит весть. Это особенно важно, если они тоже видели эту летучую… гадину.
Далее собрали погибших эльфов. Двоим попросту откусили головы… одного сбили с лошади в каменистое ущелье; он был еще жив, когда Эстель и Эйтар подняли его, но в себя не пришел и дух его в тело не возвратился. Еще одного гадина раздавила и двоих, которые ехали без доспехов, убила шипастым хвостом и когтями на крыльях, которые, видно, были ядовиты, так как тела эльдар почернели.
Уцелевшие и неожиданная подмога собрали общую могилу, которую тщательно заложили камнями. За это время Элендар сложил несколько строк, которые Ородиль выбил на камне возле могилы.
— Они теперь вечно останутся стражами Первого Утреннего перевала, — выговорила Арвен.
Запалили костер.
Эйтар отковырял и аккуратно завернул в кусок кожи пару ядовитых шипов с крыльев чудовища. Затем нашел копье. Кинжалом выкроил из спины собственного боевого плаща длинный треугольный вымпел с вышивкой герба Лихолесья, насадил башку на копье, нацепил на него же вымпел. Встречаться с ривенделльцами Эйтар был намерен по полному протоколу — как представитель Пущи и телохранитель Ольвы Льюэнь.
Поляну убрали; тайный путь должен был остаться тайным.
Тушу животного сбросили в пропасть, откуда подняли тело эльда, и закидали камнями, словно это был оползень.
Поставили шатер для Арвен и дев, чтобы переночевать и далее двинуться в путь с утра. Там Арвен предложила Ветке и Тауриэль выбирать из своих нарядов. Ветка примерила пару вещей…
— Богата ты формами, леди, — сказала она. — И тря… платьями, достойными тебя.
— Это тебе не повредило бы быть пышнее, — улыбнулась Арвен. Ее декольте сваливались с Ветки чуть ли не до талии. — Владыка Трандуил очень рослый эльда.
— Ничего, — буркнула Ветка, — его мои… достоинства… весьма устраивают…
Но разобрались, поделили шелк,бархат и парчу, причесали и заплели друг друга - и в итоге вид у всех троих дев получился на диво хорош.
Распределили поклажу, лошадей.
И до первой звезды, так и не ложась спать, сидели у костра и пели в честь павших.
Ольва прислонилась спиной к Эйтару, который для такого случая снял доспехи и дал отдых телу. Ветка разглядывала профиль Эстеля, подсвеченный отблесками костра, слушала его голос, когда юноша пел вместе с эльфами. Смотрела на прекрасную Арвен Ундомиэль, красота и женственность которой так воспевались эльдар.
И думала, что любимейшая звезда эльфов, вечерняя звезда, звезда надежды Эарендиль, названа в честь эльфинита, родившегося в результате союза эльфа и человека. Эарендиль был такой же, как Даня или лорд Элронд. И в прекрасной Арвен течет четвертинка крови человека. И что уж говорить об истории о Берене и Лютиэнь…
Эйтар укрыл Ветку половинкой алого бархатного плаща и прижал к себе поплотнее.
***
Утром выехали очень рано.
Лантир, несмотря на то, что шел из Лориена, как-то невзначай прибился к лихолесцам.
На Сером ехала Ольва — в мифриловой кольчуге поверх платья и в диадеме Торина Дубощита, поскольку в свой побег она захватила только и исключительно украшения гномов. На шее — эреборская бляха.
На собственной белой лошади сидела Арвен, одетая в великолепное платье и окутанная плащом. У нее не было ни оружия, ни кольчуги.
Тауриэль была в платье, подаренном ей нежадной леди Ривенделла, но при этом в своих наручах, с новым легким луком за спиной, колчаном стрел, с мечом на боку. Ей Ветка выделила несколько очевидно гномьих украшений Даина из собственных запасов, которые так и кочевали в чересседельной сумке, в том числе легкую диадему из золота с черными бриллиантами.
Эйтар ехал в полном доспехе и с полным вооружением, в алом плаще, также взятом у кого-то из эльфов Лориена. Он держал вымпел Лихолесья с насаженной на него головой поверженного чудовища. Ему достался Гест. Рядом — Лантир в сверкающем металле, в ярко-синем плаще, покрывающем круп его лошади…
Также с лихолесцами ехал и Эстель — на лошади из Лориена. Крошка и еще пара лошадей с поклажей шли позади.
Со стороны леди Арвен скакали лютнист и последний оставшийся лориенский воин, Ородиль. Он был в кольчуге, длинном плаще и держал вымпел Лотлориена.
И приготовления, как и парадный вид, не были лишними — после полудня, когда, выйдя с первой утренней звездой, путники уже прошли Второй Утренний и даже Обеденный перевалы, и готовились встать на привал около Стального водопада, им навстречу выехала кавалькада воинов.
Во главе ее ехал лорд Элронд с обоими сыновьями, Элладаном и Элрохиром… а также вместе с ривенделльцами скакал сосредоточенный и серьезный Леголас.
Ольва присмотрелась — вымпелы Ривенделла, эльфы, знакомые по битве с драконами — Финель, Ларратрин… и еще десятка два эльдар в полном вооружении и доспехах.
— Tawar tar! — выкрикнула Ветка, и ее поддержал Эйтар, Тауриэль и даже Лантир. — Лихолесье приветствует тебя, лорд Элронд!
Леголас тут же отделился от войска Элронда и перебрался под сумеречный стяг.
Тихо спросил:
— Что происходит? Ты почему тут, Ольва? И… Тауриэль?..
— Все потом, — сказала Ольва так же тихо. — Что привело тебя, лорд, на эту тропу?
— Мы видели, как над Мглистыми горами летало чудовище, — выговорил Элронд. — И не одно. Такое, чья голова сейчас насажена на вымпел твоего оруженосца, Повелительница Ольва Льюэнь. Это встревожило нас и мы отправились навстречу нашей Арвен.
— Со мной все хорошо, ада, — сказала Арвен. — Но Лихолесье подоспело вовремя. Летающее чудовище уничтожило мою свиту… и чуть не уничтожило меня.
— Эстель?
— Да, лорд. Я закончил мое обучение в Пуще и возвращался… в Ривенделл.
— А мы присоединились к нему, — небрежно сказала Ветка. — Чтобы посетить твои владения лорд, и еще раз посмотреть на Средиземье поближе.
— Без… Трандуила?
— Без. Я могу рассчитывать на твое гостеприимство?