— Знатный зверюга. — Восхитился мужичок и почесал кота за ухом. Васька прищурился, заурчал и потерся о заскорузлую ладонь.
— Смотри. — Расплылся в улыбке спутник. — Доброту мою чует. Я страсть как… — Он задумался. Добавил слегка растеряно. — Но, котяра знатный. — Закончил малосвязный монолог любитель животных.
Он подхватил довольно тяжелого кота на руки и вопросительно глянул на хозяина. — Ничего, если так?
Андрей пожал плечами. Его слегка обидела измена усатого товарища.
Маленький отряд двинулся через луг. Солнце поднялось к зениту, начало припекать.
— Фу-у. — Вытер пот Ильин. — Однако. Когда уж конец этому? Риторический вопрос повис в воздухе. Наконец, вышли на взгорок. Андрей всмотрелся и с некоторым замешательством увидел впереди, буквально в нескольких километрах, стены, сложенные из больших каменных глыб. Крепость.
— Чтоб я… — Обрадовался Степан. — Нет, ты видел? — Он радостно закивал на возвышающиеся над крепостной стеной башенки. — Интересно, а?
«Альф» отреагировал чуть менее экспрессивно: — Ну крепость, замок? Мало ли что там… Еще дойти нужно…
Скептическое замечание слегка охладило восторги Степы. Тот насупился и произнес, обращаясь почему-то к Василию. — Вот, что за народ? Крепости ему мало. Понимал бы чего, дятел.
Андрей недоуменно прислушался к их перепалке: — Не пойму, какая разница, крепость это или, наоборот, к примеру, барак.
Степа поперхнулся. — Вот про бараки не стоит. Не люблю я этого.
Он непонятно покрутил в воздухе ладонью: — Лишнее это.
Ладно, пошли скорее, а то…
— А то что? — Андрей непонимающе покосился на спутника. — Ребята, вы, сдается мне, недоговариваете.
«Альф» вздохнул, нехотя произнес. — Да чего тут непонятного. Тебе ведь вроде говорили. Это особенность здешнего мира. Пока ты никого из обитателей не встретил, все, что появляется вокруг, это, как бы понятнее, создается из, так сказать, местной субстанции, под воздействием твоей личности. Подсознания. Формируется он, твой мир. Собственность. И зависит не от желания, а от каких-то там, факторов… Короче, не знаю я.
— Подожди? — Оторопел Ильин. — Как это, мой? А если бы барак увидел?
Спутник обиженно заморгал. — Во-первых, про барак это не я сказал. А во-вторых, ну не увидел же? Хотя, я не удивлюсь, что если бы туда, куда этот «заяц» указывал, пошли, вполне могли наткнуться…
— Так. — Раздумчиво произнес путешественник. — Клещами из вас все тянуть? Ладно. Но ты сказал что-то про местных, а вы тогда кто?
— Мы? — «Альф» скроил гримасу. — Мы твои спутники. Понимаешь? Это не главное. Короче. Вперед, и дорогу осилит идущий. — Ускользнул от разговора хитрован.
Глава 3
Чем ближе подходили спутники к возвышающимся над окрестным пейзажем стенам, тем яснее становилось, что крепость необитаема. Тишина и покой полуденного зноя не нарушалась ничем. Только слышен пересвист мечущихся в небесном просторе жаворонков да стрекотание мелкой полевой живности в изумрудной траве. Поле кончилось, и путешественники, перемахнув неглубокую канаву, выбрались на широкую, мощеную неровным булыжником, дорогу. И вообще, по мере приближения к виднеющимся в разрыве стены окованным блестящими медными полосами воротам, свежее становился воздух. Потянуло прохладным, скорее даже утренним, ветерком, наполненным рассветной свежестью и запахом сирени.
— Красота, какая. — Не выдержал Степан. — Эх, ушастый, держи глаза, сейчас увидим. — Предупредил он задумчиво вышагивающего «Альфа».
Андрей, которому загадки уже изрядно поднадоели, просто шагал впереди, не обращая внимания на приотставших компаньонов. А через несколько минут процессия вступила в прохладную тень, отбрасываемую каменными утесами стен.
Ильин выдохнул и, слегка робея, толкнул тяжелую створку калитки, едва заметным овалом выделяющуюся на фоне окованных медью ворот.
Дверь чуть скрипнула, мягко пошла вперед, открывая взгляду залитый солнцем город.
Андрей согнул голову, протиснулся в калитку. Шаг, другой, и они оказались за городской стеной.
«Ого, да тут всего…?» — Удивился Ильин, разглядывая многочисленные дома и домишки. Сложенные из белого камня, аккуратные строения в один, а где и в два этажа, укрытые черепичными крышами, стояли совершенно пустые.
Но не выглядели брошенными, скорее, наоборот, будто ожидающими новоселов. Поблескивая солнечными зайчиками на свежевымытых стеклах, надраенных вывесках и флюгерах, легкий ветерок шевелил флаги, колыхал замысловатые вымпелы. Буква «А» в переплетении золотых вензелей.
— Как на картинке. — Почему-то недовольно пробурчал «Альф». — Видали мы такие картинки. А потом, не успел оглянуться, и привет…-
Степан провел короткопалой ладошкой по меху кота, бесцеремонно высморкался прямо на гранитную брусчатку мостовой.
Андрей скосил глаза на спутников. Ему отчего-то стало неприятно столь открытое выражение недоверия.
Понемногу тишина и безмятежность пустого города начали подавлять. Андрей оглянулся по сторонам, пытаясь сообразить, куда идти дальше. Не понял и, махнув рукой на осторожность, двинулся вперед по улице.
Недолгое путешествие мимо домов, лавок и особняков завершилось на площади.
Андрей прислушался к гулкому стуку, разнесшемуся от его шагов по гладким камням. Остановился возле молчащего фонтана. Заглянул в сухой, с кучкой прошлогодней листвы, бассейн, хмыкнул.
Присел на каменный парапет. Чуть в стороне от лобного места виднелась пологая лестница, ведущая к похожему на дворец зданию.
А может, это и есть дворец? — Андрей спрыгнул с парапета, гулко клацнув каблуками. Спутники двинулись вперед, не смея нарушить торжественную тишину момента. Даже Василий зажмурил зеленые глазищи, ткнулся носом в руку удерживающего его Степы. Наконец, пересекли площадь и ступили на гладкие блестящие ступени дворцовой лестницы.
И тут словно включился невидимый рубильник. Тихий, но постепенно нарастающий, шум донесся из-за спины. Однако никакой угрозы звуки не таили. Различим стал звон струй, бьющих в дно фонтана. Донесло даже освежающее марево мельчайших брызг. Еще несколько шагов, и в этот звон вплелась неразборчивая вязь людских голосов.
Андрей едва не обернулся, заинтригованный внезапными переменами, но отвлекло шевеление в конце лестницы. Резные двери замка медленно поползли в стороны. Пара одетых в ливреи слуг распахнула створки, замерла в поклоне.
«Ого? — Слегка удивился гость. — Или всех так встречают, что вряд ли, или «ушастый» не соврал, все это возникает по ходу пьесы».
Приземленные мысли сбили торжественный, навеянный тишиной и величественностью момента, настрой. В неясном шуме возникли новые интонации, добавились стуки и лязганье. Донеслись обрывки чужих голосов. Однако, словно опасаясь спугнуть нечто важное, путешественник уже вполне осознанно сдержал порыв и преодолел желание обернуться.
«Успею». — Приструнил он возникшее некстати любопытство и шагнул под своды. Легкий сумрак громадного зала после яркого света улицы показался кромешной темнотой. Однако понемногу глаза привыкли к струящемуся сквозь большие витражные стекла неясному свету, начали различать детали.
— Богато. — Не выдержал присмиревший Степан и ойкнул. Это засидевшийся кот, слегка цапнув удерживающую его руку, выскользнул на блестящий мрамор. Нисколько не пугаясь огромности помещения, повел носом, нахально развалился посреди зала, перевернулся и вдруг ловко пометил одинокую колонну.
— Чтоб тебе. — С досадой ругнулся Андрей. — Где ж я тут «наполнитель» возьму? Загадит все, скотина. Отвлекшийся на повседневное гость не заметил, как тишина пустого зала вдруг оказалась нарушена звуками.
Шорох одежды, стук каблуков по полу, легкое покашливание. Громадные, покрытые позолоченными вензелями и узорами, двери в конце зала раскрылись. Комната начала наполняться людьми. Толпа, если можно так сказать о выряженных в блестящие, явно богатые наряды вельможах, шла на редкость организованно.