Историк Бернард Влекке пишет в своей книге "Нусантара: A History of Indonesia, что "Линшотен также утверждал, и, вероятно, многие другие приводили ту же информацию, что португальская империя на Востоке обветшала, прогнила и шатается, что это структура, которая рухнет, если ей нанести даже умеренный удар, или, чтобы изменить метафору, это была слива, созревшая для сбора".
Для голландских купцов, у которых были свободные капиталы и которые вели войну с Испанией за свою независимость, это была хорошая новость. Они распознали хорошую возможность: Португальское могущество ослабевало.
Поэтому голландские купцы стали организовывать местные экспедиции, чтобы самим добывать спайсерию. В отличие от португальских предприятий, которые направлялись и спонсировались короной, это были независимые предприятия, финансируемые частными инвесторами. Девять из них в 1594 году задумали создать "Компанию дальних стран" вопреки португальской монополии и папскому указу, который лежал в основе Тордесильясского договора, разделившего мир на две сферы суверенитета, одна из которых принадлежала Испании, а другая - Португалии. Первое плавание четырех кораблей возглавил Корнелис де Хоутман, купец, некоторое время живший в Португалии и состоявший в родстве с одним из ключевых инвесторов.
Де Хоутман оказался непредсказуемым и опасным руководителем: один из его кораблей затонул, 145 моряков из 249 погибли, и де Хоутман оскорблял местных торговцев, где бы он ни высаживался. Поскольку у него не было карт и он вез с собой скудный выбор торговых товаров, включая тяжелые шерстяные ткани и одеяла, восторженный прием, который ему оказали, объяснялся скорее тем, что малайские торговцы были довольны конкуренцией, которую он предложил португальцам и испанцам, заслужившим репутацию жестоких и откровенно враждебных по отношению к местным религиям. Офицеры де Хоутмана заставили его вернуться в Голландию, даже не попытавшись достичь Молуккских островов, но ему удалось доставить небольшой груз пряностей, и экспедиция была признана в Амстердаме успешной.
Инвесторы быстро поняли, насколько велика перспектива получить полный груз пряностей. Опираясь на множество практических советов по навигации и местным обычаям, которые были подробно изложены в недавно опубликованном "Маршруте" Линсхотена, а также на опыт выжившей команды де Хоутмана, они создали новую компанию. Новым командиром стал Якоб Корнелисзон ван Нек, а семь кораблей экспедиции были вооружены - они не ожидали, что португальцы примут их радушно. Ван Нек, уравновешенный и дипломатичный торговец, завязывал дружеские отношения везде, где останавливались его корабли на Островах пряностей. Он вернулся с полным грузом специй, особенно перца, который принес ошеломляющую прибыль в 400 процентов на вложенный капитал, и гонка началась. К 1598 году пять отдельных торговых компаний отправили двадцать два корабля к пряным островам. Где бы они ни плавали в Индийском архипелаге, они объявляли себя врагами португальцев и, как следствие, были тепло встречены островитянами. За несколько лет мореплаватели и купцы многочисленных голландских торговых компаний исследовали почти все побережье и посетили все порты региона. Только в 1601 году шестьдесят пять голландских кораблей отправились на Острова пряностей.
Голландские купцы настолько преуспели, нахлынув на португальских торговцев, что начали конкурировать друг с другом, снижая цены на пряности в Европе и повышая их в Ост-Индии. Обеспокоенные инвесторы нашли простое, но эффективное решение: они создадут единую компанию, чтобы ограничить конкуренцию между собой и объединить усилия против португальцев и испанцев. Купцы Амстердама обратились в Генеральные штаты - орган управления, представлявший все провинции Объединенных Нидерландов, - с просьбой предоставить монополию только им и исключить купцов из других голландских городов и провинций. В течение многих лет Генеральные штаты призывали купцов из разных провинций прекратить жестокую конкуренцию и объединиться для борьбы с врагами. Однако их предупреждения встречали жесткое сопротивление: каждый регион боялся потерять свою независимость. И все же, после долгих переговоров, 20 марта 1602 года под эгидой, руководством и принуждением Генеральных штатов была образована Голландская Ост-Индская компания - Вок. Компания должна была получить двадцатиоднолетнюю монополию на всю торговлю с Ост-Индией. Купцы-джентльмены периодически собирались в своих офисах в Амстердаме. Восемь человек были представителями городских властей Амстердама, четверо - из Мидделбурга, и по одному - из городов Энкхёйзен, Хоорн, Делфт и Роттердам. Последний директор избирался по очереди из других городов, кроме Амстердама, так что сам Амстердам, крупнейший коммерческий центр Нидерландов, никогда не мог обладать большинством голосов и правом принятия решений. Теоретически акционером мог стать любой житель Нидерландов, но вскоре всем предприятием управляло небольшое число влиятельных купцов, а капитал вкладывался не в каждое плавание, а на десятилетний период. Этому предприятию, первой в мире "акционерной компании", предстояло стать крупнейшим в мире единым коммерческим предприятием семнадцатого века. Спустя всего несколько дней после первичного размещения акций и до того, как первые акционеры успели заплатить за свои доли, эти акции уже торговались на Амстердамской фондовой бирже с 17-процентной премией.