Родс строил интриги и вел себя как политик, а не как торговец. Он действовал с безжалостностью и расчетливой жестокостью средневекового военачальника. Он был блестящим манипулятором и, как утверждают некоторые, мошенником, а его действия были примечательны своей дерзостью. Легенды и мифы, окружающие его, многочисленны.
Он покупал газетные компании, как тайно, так и открыто, из-за своей убежденности в том, что "пресса управляет умами людей".
Его обвиняют в том, что он оказывал давление на врачей с целью замалчивания информации об эпидемии оспы среди африканской рабочей силы на его алмазных рудниках, полагая, что эта информация нарушит производство, поскольку рабочие будут избегать этого региона; и, конечно, это будет стоить денег на прививки - денег, которые он не хотел тратить. В результате 751 человек умер, прежде чем болезнь удалось взять под контроль. Родс использовал свою власть и авторитет в правительстве для поддержки законодательства, которое укрепляло права владельцев шахт и ослабляло избирательные и земельные права коренных африканцев. В Палате собрания в Кейптауне он выступил с речью, в которой утверждал, что "с туземцами нужно обращаться как с детьми и отказывать им в праве голоса. Мы должны принять систему деспотизма в наших отношениях с варварами Южной Африки".
Энтони Томас охарактеризовал жизнь Родса как трагическую историю идеалистической юности, испорченной стремлением к власти, и с этим трудно не согласиться. Не имея ни семьи, ни жены, ни близких друзей, Родс посвятил себя постоянной работе и интригам, несмотря на то, что накопил достаточно богатства, чтобы обеспечить себе несколько десятилетий праздной жизни. Казалось, он жил ради возможности пользоваться властью, никогда не уставал от нее и тратил значительные части своего огромного состояния на продвижение того, что считал величайшей целью: развитие Британской империи.
Его жизнь, как и жизнь других выдающихся личностей, изобилует мифами и фантастическими историями, а многие ранние биографии - Сесил Джон Родс вдохновил десятки из них - содержат версии его взлета от лохмотьев к богатству, чтобы стать одним из самых богатых людей в мире благодаря упорному труду и таланту. Для Родса деньги были властью: возможность использовать их, чтобы приказывать другим людям выполнять его приказы, воплощать свои мечты и амбиции. Но он не был философом; он был человеком действия, скорее планировщиком и исполнителем, чем мыслителем, актером, опирающимся на идеи других людей, которые он применял к своей ситуации.
Отвратительные убеждения и поступки Родса, в отличие от почти психопатического наследия Яна Коэна двумя веками ранее, были продуктом его эпохи, его воспитания и внезапного и раннего богатства. Конечно, он верил в свое личное величие и судьбу, в свое превосходство в своей расе и превосходство своей расы в человеческой семье - метеоритный взлет к богатству и власти может произвести такое впечатление на молодого человека, - но он также верил, что делает добро в мире и благотворно влияет на людей, с которыми сталкивается. Хотя он совершал чудовищные поступки, отнимая у людей их земли недобросовестными, а порой и насильственными методами, он верил, что его дело в конечном итоге приведет к их улучшению. Заблуждаясь и не будучи особенно глубоким мыслителем, он не верил, что творит зло. Коэн, напротив, знал, что сеет беду и причиняет вред другим, но ему было все равно, лишь бы это приносило пользу ему, его компании и стране - именно в таком порядке. Родс был высокомерным, самодовольным всезнайкой, считавшим, что цель оправдывает средства. В начале жизни он играл в азартные игры и крупно выигрывал, а затем добился еще большего успеха благодаря удачному стечению обстоятельств и азартным играм, которые стали возможны благодаря его внушительному первоначальному джекпоту. Он всегда выигрывал, когда принимал решения, и стал верить, что другим будет лучше, если их решения будет принимать он. Для тех, кто был убит или вытеснен корпоративной политикой торговых королей вроде Родса и Коэна, их мотивы не имели особого значения, но их мотивы говорят об их характере. Родс был похож на миссионера, убежденного в истинности своей божественной миссии; Коэн был бандитом и головорезом, какой бы изысканной ни была его одежда и ухоженность.