Родса многие называли героем, причем не только колонисты его компании в Родезии, но и во всей Британской империи. Оксфордский университет присвоил ему звание почетного доктора. Когда он вернулся в Кейптаун, на улицах появились баннеры с надписью "Добро пожаловать домой, создатель империи", а газеты - некоторые из них принадлежали самому Родсу - расхваливали его достижения. Благодаря своей Британской южноафриканской компании Родс присоединил к Британской империи огромную территорию и сделал многим людям большие деньги. Во время одной из встреч с королевой Викторией он с гордостью, возможно, самодовольно, ответил с насмешливой скромностью на ее вопрос о том, чем он занимался с момента их предыдущей встречи: "Я добавил две новые провинции к вашим владениям, мадам, с момента нашей последней встречи". Он, несомненно, продолжил бы свою кровавую экспансию в Африке, закрепляя свои завоевания и продвигаясь все дальше на север, если бы не умер в возрасте сорока девяти лет. Непрерывная экспансия - это то, о чем он постоянно думал. "Только подумать об этих звездах, которые вы видите над головой, - замечал он, - об этих огромных мирах, до которых мы никогда не сможем добраться. Я бы аннексировал другие планеты, если бы мог; я часто думаю об этом. Мне грустно видеть их такими ясными и в то же время такими далекими".
Однако при жизни Родса многие презирали.
Марк Твен считал, что его следует повесить. "Я восхищаюсь им", - язвил он. "Честно признаюсь в этом; и когда придет его время, я куплю кусок веревки на память". Родса публично обвиняли во взяточничестве, коррупции, пренебрежении долгом и "жестокости по отношению к туземцам", а также в "абсолютной беспринципности". Некоторые из его расовых идей, которые были популярны при его жизни и политически отстаивались им во время пребывания на посту премьер-министра, позже нашли свое воплощение в идеологии нацистов и южноафриканского режима апартеида. Родс оказал длительное и постоянное негативное влияние на Южную Африку, а также Зимбабве и Замбию, страны бывшей Родезии, что объясняется его ранней поддержкой расистской политики, разорвавшей эти страны на части.
Самым долговечным и, возможно, единственным положительным наследием Родса стало пожертвование им Оксфордскому университету огромной суммы денег для финансирования стипендий, известных как Стипендии Родса. Родс тщательно планировал свое наследие на протяжении десятилетий. "Чего стоит жизнь без цели?" - задавался он вопросом, будучи студентом Оксфорда в 1870-х годах. Как и другой титан индустрии XIX века, Альфред Нобель, который оставил свое огромное состояние, полученное в результате изобретения динамита, для финансирования престижных премий в области физики, химии, медицины, литературы и мира, Родс думал о спонсировании стипендий в течение многих лет. За свою жизнь он написал семь различных завещаний, в каждом из которых уточнял детали распределения своего огромного и постоянно расширяющегося состояния. Он выделил ежегодное финансирование на три года избранным студентам из британских колоний Родезия, Капская колония, Наталь, Новый Южный Уэльс, Тасмания, Новая Зеландия, Ньюфаундленд, Бермуды и Ямайка, а также канадских провинций
Онтарио и Квебек. Он также включил в число бенефициаров студентов из Соединенных Штатов, возможно, чтобы поддержать свою заветную надежду на то, что эта страна в конечном итоге воссоединится с Великобританией. В качестве дополнения он включил в программу пять немецких студентов в год: "Цель состоит в том, что взаимопонимание между тремя великими державами сделает войну невозможной, а образовательные отношения станут самой крепкой связью".
У Родса были особые критерии для получения премий, и академическая успеваемость не стояла на первом месте. Он не хотел, чтобы лауреаты были "просто книжными червями". Напротив, он подчеркивал спортивные способности, а также такие неопределенные черты, как "любовь и успехи в мужественных видах спорта на открытом воздухе, таких как крикет, футбол и т. п.; его мужественные качества, правда, храбрость, преданность долгу, сочувствие и защита слабых, доброта, бескорыстие и товарищество, а также проявление в школьные годы моральной силы характера и инстинкта руководить и интересоваться своими одноклассниками, поскольку эти последние качества, вероятно, в последующей жизни помогут ему считать выполнение общественных обязанностей своей высшей целью." Многие из альтруистических и, возможно, даже рыцарских качеств, которые Родс считал необходимыми для получения одной из своих стипендий, были чертами, которыми он сам не обладал. Его критерии кажутся из ряда вон выходящими для человека, чью карьеру можно охарактеризовать одним словом "беспринципный"; он никогда бы не смог претендовать на одну из своих собственных наград и, конечно, знал об этом. Пытался ли он защитить мир от бесчинств таких же, как он сам? Или же он был настолько настроен на победу любой ценой, что в течение жизни его конкурентоспособность отрицала или преобладала над другими моральными качествами?