Хотя торговые пути, ведущие на восток и запад от пряностей, не охранялись мифическими чудовищами, путь был долгим и трудным. Самые желанные пряности родом из двух самых отдаленных островных скоплений Дальнего Востока. Индонезийский архипелаг, простирающийся к юго-востоку от материковой Азии, - самый большой архипелаг в мире, состоящий из тринадцати тысяч островов, разбросанных, как звезды на ночном небе, на площади около пяти тысяч квадратных километров. На архипелаге, граничащем с экватором, царит жаркий и влажный климат, а его почва плодородна благодаря частой вулканической активности. Острова Ява и Суматра, расположенные на западе архипелага, производили перец (из всех пряностей наиболее востребованный), имбирь, корицу и смолистую камфору и имели все шансы доминировать в торговле пряностями благодаря контролю над Малаккским и Сундским проливами. Вторым пряным регионом архипелага были знаменитые Молуккские острова. Только пять из этих небольших островов имели почву и климатические условия, необходимые для выращивания гвоздики. Все они были сгруппированы к западу от гигантского острова Хальмахера, и на двух островах, Тернате и Тидоре, доминировали султанаты.
В сотнях километров к югу, в одиноких просторах моря Банда, находились крошечные острова Банда - единственное место обитания неуловимого мускатного дерева.
Торговля пряностями возникла еще до начала истории этого региона, на две тысячи лет раньше прибытия первых европейских кораблей. Яванские, малайские и китайские корабли были частыми посетителями ранних отдаленных рынков, где местные специи обменивались на рис, хлопок, шелк, монеты, фарфор или бусы в древней и запутанной торговой сети. Спрос вдохновил купцов на создание сложных торговых маршрутов, которые пролегали через эти крошечные острова по морю и по суше. Пряности попадали в крупные торговые центры Суматры и Явы, переходили из рук в руки, а затем попадали в Индию, где их передавали индусским купцам, которые перепродавали их арабским купцам, которые, в свою очередь, везли их на запад через Индийский океан в Египет и на Ближний Восток, а затем на север, к побережью Средиземного моря. Там Александрия стала первой великой торговой империей для этой прибыльной торговли; спустя столетия коммерческая власть в регионе перешла к Константинополю. И, конечно, каждый раз, когда товары переходили из рук в руки, цены на них росли, поскольку сменяющие друг друга купцы получали свою прибыль, а сменяющие друг друга правительства - свои налоги и тарифы. К тому времени, когда пряности достигли Европы, то, что можно было купить за корзину риса или несколько кусков ткани на островах Банда, могло стоить небольшое состояние в серебре.
На протяжении сотен лет в Средние века в торговле пряностями на Западе доминировал город-государство Венеция. Венецианские купцы оттеснили всех остальных с рынков Александрии, а затем и Константинополя, где арабские торговцы выставляли на продажу свои экзотические товары, скрывая при этом, что знают об их происхождении. Однако в 1453 году в результате разрушительной осады Константинополь пал перед турками-османами и был разграблен армией захватчиков, положив конец оставшейся Византийской империи. С падением Константинополя торговля пряностями полностью перешла в руки османов, которые вскоре подняли налоги и увеличили тарифы, практически перекрыв поставки пряностей в "неверную" Европу.
Однако в конце XV века португальцы открыли морской путь на Восток, продвигаясь на юг вдоль побережья Африки и вокруг мыса Доброй Надежды, завоевав множество восточноафриканских городов и основав в 1510 году колонию Гоа на западном побережье Индии. Несколько лет спустя португальские авантюристы захватили города в Индонезии, где построили укрепленные поселения, чтобы доминировать и контролировать местную торговлю пряностями. Вскоре Португалия стала одним из богатейших государств Европы, обладая сложной торговой сетью, которая простиралась по всему миру. Но в самом успехе Португалии было заложено зерно ее падения: население страны составляло всего два миллиона человек, а восточная торговля пряностями с ее постоянными войнами, кораблекрушениями и смертями от болезней сильно усугубляла малочисленность мужского населения Португалии. Чтобы поддерживать предприятие, Португалия нанимала иностранных моряков, которые вскоре поделились знаниями об этом удивительном богатстве. Другие тоже захотели получить свою долю в торговле пряностями.