В 1519 году, в ходе одного из величайших путешествий всех времен, испанская экспедиция под руководством недовольного португальского дворянина Фердинанда Магеллана обогнула земной шар, обогнув Южную Америку, пересекла Тихий океан и основала испанское присутствие на Островах пряностей. Несмотря на свои ссоры, испанцы и португальцы получали огромные прибыли, монополизировав торговлю пряностями в Европе на несколько десятилетий. В середине XVI века династическая политика в Европе привела к тому, что Карл v, правитель Священной Римской империи, унаследовал трон Испании, а также герцогство Бургундия и провинции на севере, примерно в районе современных Бельгии, Нидерландов и Люксембурга. В 1549 году эти провинции стали независимым государством под властью императора. Когда в 1555 году он отрекся от престола, чтобы посвятить свою жизнь церкви, он разделил эту огромную и громоздкую империю между своим братом Фердинандом и сыном Филиппом. В то время как Фердинанд сохранил контроль над старой Священной Римской империей, Филипп стал королем Испании и недавно созданных Испанских Нидерландов. Мощные чартистские города этого региона были жизненно важны для процветания испанской короны. В 1580 году Филипп аннексировал Португалию, объединив конкурирующие государства под властью одной монархии и одной монополии на торговлю специями.
Протестантская реформация прервала это уютное соглашение. В 1567 году король Филипп послал в Нидерланды безжалостного герцога Алву и армию испанских солдат, чтобы подавить восстание и собрать новую серию налогов с городов Низины. 16 февраля 1568 года инквизиция объявила, что все три миллиона жителей Нидерландов, за редким исключением, являются еретиками и поэтому приговорены к смерти. Теперь Филипп приказал Алве привести приговор инквизиции в исполнение. Города Низины, измученные финансовым бременем, жестокой расправой Алвы и казнью тысяч горожан веревкой, огнем и мечом, подняли восстание.
Объявив испанцев "жестокими, кровожадными, чужеземными угнетателями", они объединились вокруг лидера Вильгельма iii Оранского. Поскольку власть Испании была наиболее сильна в южных Нидерландах, большинство ведущих купцов и капиталов во время конфликта бежали на север, как экономические и религиозные беженцы от испанского и католического правления.
Главным бенефициаром этого перемещения богатства и знаний стал город Амстердам. В течение десятилетий в конце XVI века испанские и повстанческие армии вели безрезультатные столкновения, фактически закрыв порт Антверпена, а вместе с ним и португальский торговый доступ в Северную Европу. Амстердамские купцы начали плавать в Лиссабон за пряностями до 1595 года, когда король Филипп закрыл Лиссабон, а значит, и европейский центр пряностей, для купцов из Нидерландов. Это закрытие послужило стимулом для купцов одного из крупнейших торговых центров Северной Европы начать собственные путешествия на Восток.
В 1592 году голландский мореплаватель по имени Ян Хуйген ван Линсхотен вернулся из одиннадцатилетнего путешествия по Ост-Индии на службе у португальских купцов. "Мое сердце, - размышлял он, - день и ночь жаждет путешествий в далекие страны". В 1596 году он закончил и опубликовал свой путеводитель Itinerario - подробное описание народов и товаров Индии и Индонезии. Itinerario представлял собой карту маршрутов по богатой португальской торговой сети, туземным королевствам, их обычаям и интересам, товарам, которые они хотели получить, и товарам, которыми они торговали, - своего рода коммерческий путеводитель Lonely Planet для купцов, впервые приехавших в этот регион. В нем ван Линсхотен впервые описал первоначальные местонахождения гвоздики, мускатного ореха, булавы, корицы и других пряностей, дополнив свой рассказ причудливыми наблюдениями за их повседневным использованием. "Индийские женщины, - записал он, - используют много гвоздики, чтобы иметь сладкое дыхание, которое теперь начинают использовать жены португальцев, живущих в этих местах". Что касается мускатного ореха и булавы, он рассказал, что "их плоды похожи на большие круглые персики, внутренняя часть которых - мускатный орех... Плоды яблок много раз сохраняются в сахаре, будучи целыми, и в таком виде их развозят по всей Индии, и они очень почитаемы". Странствующий голландец описал огромную пользу всех специй, если кто-то еще сомневался в том, что это удивительные вещества.