Короли Ю-Истама
(иллюстрации из журнала Scientifantasy, Spring 1949, художник Jon Arfstrom)
Многие искали сказочные сокровища Королей Ю-Истама, но лишь один нашёл их. Их и свою судьбу…
Среди сумрачных далёких стран за Вратами Сновидений, было некогда могучее королевство, именуемое Ю-Истам. И было оно величайшим из всех богатых и сильных царств Икраноса. Короли Ю-Истама властвовали над самыми могущественными народами; города его были самыми высокими и самыми прекрасными на всём свете; а его войска — самыми сильными и самыми свирепыми. И даже боги, которым они поклонялись, были Высочайшими из Богов. Но всё это было в древние времена: и более Ю-Истам не горделив и не роскошен. Ныне ящерицы и скорпионы собираются там, где когда-то обитали лишь короли, и гонимая ветром пыль и рассыпающиеся каменные плиты — единственные обитатели его широких улиц. Ибо Ю-Истам погиб, его народ рассеялся, его города пали.
И не помнят больше величие монархов Ю-Истама, великолепие его городов или мощь его полчищ. По иронии судьбы, известен он легендарными сокровищами своих королей, копившимися век за веком. И вот история об этом…
В далёкие века Эйтарис, могущественнейший из его Королей, велел выстроить под своим блистательным дворцом каменный тайник, куда сложил добытые в завоеваниях сокровища. Не вело в тот тайник ни одного прохода, кроме единственного люка в высоком потолке, через который туда высыпали золото, серебро и редкостные самоцветы. И с того дня Сто Королей Ю-Истама следовало его примеру и пополняло этот всевозрастающий клад. И когда Немочь пала на Страну и люди погибли, реки пересохли, а земля опустела, это великое сокровище осталось нетронутым.
За воспоследовавшие долгие века история о затерянном сокровище Ю-Истама разошлась по всему Икраносу и достигла даже запредельных Мифических Земель, что сияют за Восточными Морями. И все эти века легендарные герои, один за другим, тщетно пытались до него добраться. Но все, кто пытался… потерпели поражение. Ибо Боги, в Их Невыразимой Мудрости, разместили Ю-Истам посреди огромной пустыни и оградили его с Севера заснеженными пиками непроходимых гор, а за ними простёрли ледяные пустоши. На Западе Они поместили Море Занд, и заполнили его водоворотами и подводными рифами. И оттого все герои, что тщетно стремились найти сказочное сокровище Ста Королей Ю-Истама, все они проиграли. Все, кроме одного. И вот его история…
Зиркис-Вор преклонил свои продранные колени и смиренно возблагодарил Восемь Сотен Богов. Он принёс великий обет, что, если отягощённый богатствами минувших времён, вновь доберётся до побережья, то возведёт храм из розового мрамора, с крышей из нефритовой черепицы и в нём ежечасно будут воскуривать Богам редкие благовония — ибо, разве не Они, размышлял он, в безопасности провели его через песчаные пустыни, тогда как его товарищи погибли в свисте песчаной бури? Теперь ему оставалось лишь добраться до сокровища, пополнить запас воды в кувшинах и вернуться назад.
Потому было неудивительно, что маленький вор мурлыкал себе под нос весёлую песенку, когда бродил по разрушенным улицам. Куда не посмотри, везде утомлённо простирался, купаясь в кровавом ливне закатного света, опустевший века назад разрушенный великий город. Мраморные купола, выбеленные солнцем до цвета слоновой кости, нависали над заросшими травой площадями. Обломки и рассыпающиеся останки некогда устремлённых ввысь башен усеивали обширный двор, где он стоял.
Зиркис без труда обнаружил груду развалин, что когда-то была Дворцом Ста Королей и, пока он шнырял по сумрачным залам и заваленным дворикам, единственной его трудностью было найти тайник с сокровищами.
Он обнаружил этот тайник неожиданно легко, когда земля провалилась у него под сандалиями и сбросила его в тёмные глубины подземелья. Каменные плиты, томительными столетиями выдерживающие свой вес, сочли нежданную тяжесть вора прекрасным предлогом, чтобы освободиться от древней ноши.
Но его падение быстро прервалось и Зиркис, бранясь, вскочил на ноги и ошеломлённо огляделся вокруг. Ибо он попал в хранилище сокровищ! Повсюду вокруг него на полу набитой до самого потолка сокровищницы возвышались горы и холмы монет… золотых монет, серебряных монет, монет из меди, бронзы и латуни… урожай тысячи монетных дворов расстилался у него под ногами.