Но всё хорошее заканчивается рано или поздно. Вот и принц отпустил мастеров, оставив только Стаса. Свиту тоже отослал таким небрежным движением руки, что Стаса чуть не пробил озноб. Всё-таки началось то, чего он так опасался. Точнее, ещё не началось, но вовсю готовилось: принц неспешно уходил от верфей по берегу. Когда ему показалось, что место достаточно безлюдное, он сел прямо на песок лицом к морю.
- Садись, - отрывисто приказал.
Стас пожал плечами и сел рядом - он не гордый, чтобы отказываться от такого предложения, когда ноги гудят от усталости. Принц глянул на телохранителей и кивнул. Те понятливо удалились шагов на двадцать.
- Джерри тебе не родной?
Вопрос в лоб - как хочешь, так и выкручивайся, Стас. Врать не хотелось. Во-первых, в принципе не хотелось, всё-таки знания о мире не настолько глубоки и обширны, чтобы не запутаться в собственных показаниях. Во-вторых же, кто знает, вдруг у принца козырной туз в рукаве, который от любого вранья не оставит камня на камне. Вот уж, "как бы хуже не обернулось!" И как выкручиваться? И под дурака уже не закосишь, не зря же принц пол дня разговоры разговаривал.
- Почему вы так решили, ваше высочество? - Решил сыграть удивление. - Джерри со мной с младенчества. Кроме меня у никого нет.
- Но он не родной тебе по крови?
Вот упрямый!
- Ваше высочество, разрешите задать вопрос?
Принц заинтересовано вскинулся.
- А ты наглец! Задавай.
- Кого он вам напомнил?
- Ты уверен, что тебе это нужно знать? - Усмехнулся принц.
- У меня кроме него тоже никого нет, ваше высочество. А что-то подсказывает мне, что неспроста вы им интересуетесь. Забрать, небось, хотите. И ничто не помешает вам ткнуть пальцем и велеть: "Заверните!"
- Ты забываешься, мастер! - С тихой угрозой в голосе пророкотал адмирал.
- Джерри мне как сын! - Стас вскочил, нависая над собеседником, не замечая подобравшихся телохранителей. - Если бы у вас, ваше высочество, захотели забрать сына, разве бы вы не стали его защищать?
Принц встал и махнул рукой, останавливая охрану.
- Моего друга, - чуть слышно шепнул.
- Что? - Не понял Стас. Тем же очень тихим голосом принц объяснил:
- Ты спрашивал, кого он мне напомнил. Отвечаю: моего друга. Он погиб чуть больше десяти лет назад.
Стас плюхнулся на песок.
- Да ему самому лет пятнадцать, наверно, - еле смог прошептать.
Принц вздохнул, снова сел.
- Наверно?
- Точно не знаю. Когда его нашёл, ему было года два или три, не больше. С полгода мы жили у углежогов, потом сюда добирались, ещё здесь двенадцать лет, если не ошибаюсь. В общем, пятнадцать или шестнадцать, где-то так.
- Как ты его нашёл?
- Я плохо помню. У меня тогда жена умерла. И дочка. Я как в бреду жил. Или в тумане. Не знаю. Помню карету, бой вокруг. И тут кто-то вытащил из кареты ребёнка и меч занёс. Я и рванулся на помощь. Я думал, это девочка - волосы до плеч, рубашка длинная. Только потом разобрался, что мальчишку подобрал.
- Почему назвал его Джерри?
- Я не называл. Его в посёлке на следующий день уже кто-то спросил, мол, какой хороший мальчик, как тебя зовут. Он ответил. Его и стали так называть. Не возражать же мне?
- При мальчике что-нибудь было?
- Нет, ваше высочество. Только рубашка, да и от неё уже одна память лохматая осталась.
- Что-нибудь ещё помнишь? Как выглядели люди?
- Увы, ваше высочество. Говорю же, не в себе был. Меня Джерри, можно сказать, спас: жить заставил. Знаете, когда на руках ребёнок, которого надо кормить, растить, воспитывать, тут не до собственных бед.
Стас замолчал, собираясь с мыслями, а потом выдохнул с отчаянной надеждой:
- Ваше высочество, а это может быть... ну... не он? Столько лет прошло, да и мало ли кто на кого похож?
- Если бы дело только во внешности, - в тоне принца скользнуло сочувствие. - Ведь и по времени всё сходится. Моя сестра вышла замуж за наследного принца Орлнии. Это их первенец был. Тоже будущий наследник. С братом её мужа мы дружили, он долго жил у нас. Джери очень на него похож. А потом... переворот. Знаешь, что это такое?
- Догадываюсь. Кто-то из ненаследных родственников решил стать наследным?
- Примерно так. Мы и не поняли ничего. Сначала погиб Артур. Случайно. Я там был, и я готов поклясться, что это несчастный случай. После его смерти я уехал домой, а моя сестра осталась. До сих пор не могу себе простить. Всё думаю, что мог б её спасти. Её муж погиб буквально через полгода. Тоже случайно.
- Получается, Джери - наследный принц Орлнии?
- Да. Только он считается погибшим. И мать его погибла.
- Король не вынес столько потерь, умер вскоре. Трон занял его двоюродный племянник. Хотя настоящий король Орлинии корабли строит. Не находишь, что не самое подходящее занятие для короля?
- По-вашему, нынешний король отдаст корону внезапно найденному родственнику?