- Понял. Но потом… Потом ты мне все объяснишь!
Его руки отпустили мою талию, и тепло Кайла исчезло. Я же бросилась на поиски отца. Только Рей Лигейрос мог погасить конфликт на корню. Местному Повелителю с ним никак не сравниться, все равно, что сравнивать зубочистку с искусно выкованным мечом.
Правитель вещал о том, что не отдавал охране подобного приказа, уверял, заверял и даже извинялся. В общем, выглядел нелепо и жалко, чем еще больше раздражал итак разъяренную толпу шиенов. За его спиной заметила Кайла и от сердца немного отлегло. Арборей, конечно, отважный и смелый воин, но один не справится. Не потому, что слаб, а потому, что слишком прямолинеен и абсолютно бесхитростен. Ему помощь нужна, сильная и матерая! Такая, чтоб у-у-ух!
Родитель обнаружился неподалеку. Стоял, привалившись мощной спиной к каменной стене и скрестив на груди руки. В шиеновском бунте он не участвовал, но на правителя взирал неодобрительно. Увидев меня, скупо улыбнулся и выдохнул с облегчением.
- Белочка!
- Отец!
Он поймал меня и обнял. Пожалуй, я впервые почувствовала, как это, когда отец волнуется за дочь. Столько в его жесте было… тревоги, нежности.
- С тобой все в порядке?
- Со мной да, но… Правителю нужна помощь. Мы с Кайлом думаем, что это покушение.
- Я рад, что ты поладила с юным Арбореем, Нинель! А вот дому Энавель давно пора ответить за глупые решения своего главы! – произнес родитель.
- Ты не понимаешь! Если Повелитель погибнет, мы никогда не узнаем, кто покушался на жизнь Нинэль и других девушек. А в такой толчее у убийцы есть все шансы на успех.
Шиен Лигейрос вздрогнул, но тут же расправил плечи.
- Я понял тебя, дочь…
Рей вышел вперед и встал вплотную к правителю. Тот даже прикрыл глаза от облегчения, присутствие отца дарило ему не только поддержку, в которой он, несомненно, нуждался, но и надежду на удачный исход сложившейся сложной ситуации.
-Благородные шиены и ши! – раздался под сводами раскатистый, уверенный голос Лигейроса. Воцарившуюся в храме тишину нарушало лишь клокотание лавового озера. – Повелитель разделяет ваше негодование. Он в ярости и покарает всех виновных в произошедшем.
Рей внимательно посмотрел на уставшего правителя. Тот обреченно вздохнул и ответил:
- Клянусь.
- Традиции ашассов нерушимы, и этим мы сильны! – продолжил меж тем отец. – Не стоит забывать, что День всех богов – еще одна традиция нашего народа. Так не будем же порочить себя перед ликами тех, кто итак все знает о каждом из нас! И отпразднуем этот день так, чтобы нашим благородным предкам, пирующим с самим Шезму, не было стыдно за своих потомков!
- Воистину это так!
- Лигейрос прав!
- Не стоит омрачать праздник! – конфликт угасал, как залитый водой костер.
- Возложим же богам принесенные дары! Возблагодарим и озвучим наши просьбы! – новый клич родителя приняли с радостью, и Повелитель двинулся к кольцевой дорожке.
Отец вновь оказался на высоте. Лично я в нем ни капельки не сомневалась. Если кто и мог разрулить этот хаос, то только он.
Шиен Энавель приближался к озеру. В руках держал шкатулку, переданную ему кем-то из придворных. Ем ближе он подходил, тем сильнее мерцал кулон на его груди, озаряя все вокруг зеленоватым светом. Сияние сказочно гармонировало с отблеском огня в чашах. Шиены ликовали. В храм прибывали все новые и новые ашассы, а вот Кайла не было. Не увидела я и его отца.
Повелитель ашассов сделал полный оборот вокруг озера и у обелиска каждому богу оставил дар. Он бережно, словно драгоценность, складывал принесенное в чашу, и каменная емкость наполнялась мерцающим огнем. Конечно, моего разноглазого знакомца незаслуженно обделили, зато чаши Шезму и Ашшуры полыхали настолько ярко, что глазам становилось больно. А пламя в них взметалось почти вровень с обелисками.
Все участницы отбора оказались в первых рядах зрителей. В руках каждая держала что-то изящное, приятное взгляду, и только у меня была видавшая виды потрепанная торба. Главное не фасад, а содержание! В свой же подарок я вкладывала глубокий смысл.
Главный ашасс закончил свой поход и снова вышел на лобное место перед главной дорожкой к озеру. Отец по-прежнему стоял рядом, и повелитель даже позволил себе едва заметный кивок в его сторону. Ну, еще бы! Он тебе, милый мой, сегодня минимум два раза жизнь спас. Хлипок ты супротив него, непрезентабелен ни умом, ни телом.
К группе высшей знати присоединился глава нашей группы. Шиен Хассер волновался, потел, и все время утирался яркой тряпицей. Он встал рядом с Лигейросом и застыл, как статуя скорбящего.
- Благородные шиены и ши! – пробасил повелитель, и в Храме вновь стало тихо. – Все вы знаете, что пришло время нового отбора. Оракул возвестил об этом, лучшие женщины Ашшура готовы испытать судьбу. Как вы знаете, такое событие всегда проходит по-разному и зависит лишь от воли богов. Так вот… - Он откашлялся и продолжил: - Первое испытание состоится сегодня!
- Как сегодня? Сегодня? В самом деле? – по толпе прошел удивленный ропот.
Шиен Хассер так выпучил глаза, что я испугалась. Казалось они сейчас выскочат и, как шарики от пинг-понга, поскачут по каменному полу. Не знал. Даже не догадывался. Не зря он мне, когда озвучивал дату первого испытания, указал месяц. Ну, что ж… Как говорится, раньше сядешь, раньше выйдешь. В смысле, раньше начнешь – быстрее отмучаешься. Лично я, после богов, нападений и прочей чертовщины, готова уже ко всему.
- Первое испытание состоится сегодня! – с нажимом повторил шиен Энавель, заставляя недовольных замолчать. – Оракул донес волю богов. Или кто-то хочет поспорить с ним?
А быстро этот щуплый рогатик в себя пришел. Сначала стоял трясся растерянной тушкой, а сейчас вон как заговорил.
- Но, позвольте… - Вперед вышел тот самый жрец – главный по Шезму.
- Не позволю! – отрезал повелитель. – Никто не в праве спорить с богами, даже их служители.
Златотоговому предлагалось утереться. И, хотя он был крайне недоволен происходящим, спорить на глазах общественности не посмел.
- В чем заключается первое испытание? – голос отца заставил притихнуть даже тех, кто и после речи Энавеля все еще негодовал.
- Как ни странно, оно весьма простое. Девушкам следует просить защиты богов, как и положено на нашем празднике. Чем сильнее бог, ответивший на ваши молитвы, тем легче вам будет пройти два других испытания!
И все? Вот так пойти, высыпать содержимое торбы в каменные чаши, сказать богам Ашшура все, что я о них думаю и все? Ерунда какая.
- Ты ничего не путаешь, Карл? – тихо спросил отец.
Но я-то стояла рядом, а поэтому слегка подвисла. Поразили меня два момента. Рей вот так запросто мог общаться с верховным ашассом Ашшура? Значит, этих двоих связывает нечто кроме титулов и власти. И второе… Карл! Карл – это он серьезно? Имя, конечно, громкое, старинное, но очень уж смешное.
- Предсказание было предельно ясным, - отозвался Карлуша.
Но тут отмер шиен Хассер. Он развил бурную деятельность, выстраивая нас в нестройную линейку. Предполагалось, что круг почета вокруг озера мы пройдем по очереди. Я оказалась самой последней из шиен, за мной стояли только две моих ши. Причем Элсу стояла самой последней, а Ирилла шла первой.
- Начинайте! – приказал повелитель.
В Храме затрубили невидимые трубы, озеро вспенилось и заклокотало сильнее, а все присутствующие устремили взгляды на брюнетистую ашассу с резной шкатулкой в руках.
Ирилла расправила плечи и шагнула на центральную дорожку. На самом деле, торжественность момента, звуки, тысячи глаз, устремленных на нас, рождали в душе трепет и заставляли волноваться. И потом, бесплатный сыр бывает только в мышеловке. И видимая простота первого испытания вовсе не означала, что оно пройдет легко. Подвох был. Определенно. Я это чувствовала и поэтому с каждой секундой нервничала все сильнее.