- Даже вспоминать об этом не хочу, слышишь? - Кайл резко остановился и впился в меня взглядом. - Ты. Будешь. Жить.
- Как скажешь! - я пожала плечами и прошла вперед.
- Нин! - окликнул Арборей. - Нин, постой! Магия! Чтобы подчинить себе животное, даже самое крошечное, должна быть магия. А Рей говорил...
На самом деле, все свободное время, когда пребывала в сознании и не спала, по совету отца я призывала свою слабенькую огненную стихию. И у меня даже стало получаться. По крайней мере, огонек на ладони неизменно плясал, ожогов не оставлял, но и в переливающийся всеми оттенками пламени файербол не превращался.
- Она есть, - поспешила заверить я. - Просто слабая.
- Покажи!
Пришлось сконцентрироваться. Внутри привычно потеплело, а на раскрытой ладони привычно заплясали искорки, постепенно оформляясь в огненный лепесток.
- Не густо! - расстроился сникерс, а потом просиял: - Есть идея!
Он встал за моей спиной, обнял, как тогда в холле, и шепнул:
- Закрой глаза, Нин! - я закрыла.
- Почувствуй меня! - Его дыхание шевелило волосы и опаляло шею, а близость была нужной и желанной.
- Теперь ощути потоки моей силы! Они входят в тебя, смешиваются с твоей магией и подчиняются! Ну же, Нин!
Сначала ничего не выходило. Я просто слушала его бархатный голос и млела, а потом рыжие змеи ворвались в меня. Они не причиняли неудобств и страданий, а просто осматривались, принюхивались, находили крошечные, толщиной с волосок, красные нити и намертво сплетались с ними.
- Та-а-ак, хорошо! Молодец! Умница! А теперь выпусти новую силу! Ну же! Отпускай!
И я отпустила. Змеи зашевелились и нехотя поползли вперед. Нет, так не пойдет. А ну, чешуйчатые, шевелите чем там у вас... в общем, быстрее, кому говорят! Змейки припустили, а Кайл за спиной удивленно охнул.
- Открой глаза, Нин! Посмотри! - прошептал он.
Над моей ладонью висел огненный шар. Большой, как футбольный мяч, яркий как солнце, послушный, как голодный котенок. И все это сделали мы. С ума сойти! Я Нинка Королева, простая продавщица и вдруг нате вам - маг и чародей!
- Это все ты... - прошептала Арборею, но тот похоже еще не вышел из удивленного транса.
- У меня никогда не было такой силы. Это мы вместе, Нин, - наконец, ответил он.
И мы разработали план. Не спеша выбираем небольшое животное со слабыми магическими характеристиками, а потом, раз уж Кайл считается моим официальным напарником, объединяем силы для укрощения. Идея с насильственным подчинением мне не особо нравилась, но другого выхода я не видела.
Экскурсия по питомнику увлекла, а существа просто заворожили. Были на первый взгляд милые, были и такие, каких не в каждом кошмаре встретишь. Объединяло всех одно: все магические существа умели защищаться и представляли опасность как для ашасса, так и для человека.
- Такие красивые, - вздохнула я, глядя на фиолетовую лису, которая в случае опасности тут же превращалась в шипастого монстра. - И такие опасные.
- Жизнь заставила. Слишком ценные они. - Произнес Арборей. - Средняя продолжительность жизни клунга около четырех столетий. Из их крови и органов делают дорогую и весьма ценную настойку - эликсир молодости. Жизни он, конечно, не продлевает, зато существенно замедляет старение.
Стало неприятно. В любом мире, где человек мнит себя царем природы, она рано или поздно начинает ему мстить.
Обойдя все здание по кругу, вышли на улицу. И там, в загонах я увидела их: мохнатых, огромных, шестиногих и очень-очень рогатых.
- Мунги - тотемные животные самого Шезму. Последняя популяция на Ашшуре, на воле не размножаются, - пояснил Кайл.
- Почему?
- Не успевают. Разбирают на сувениры. Считается, что мунги приносят счастье.
- Так ведь живые, а не освежеванные.
И этим не повезло. Не защитил их великий и ужасный Шезму. Стало так грустно. Быки были такими мощными, красивыми. Длинные пушистые хвосты свисали до самой земли, а на мир они смотрели ясными голубыми глазами.
Трогательные и милые. Сама не знаю, как оказалась у самой решетки. Очнулась от крика Арборея:
- Нин! Ни-и-и-ин! – орал он.
Я стояла у самого вольера и протягивала сквозь прутья руку. На раскрытой ладони лежал кусок сахара, который дала Лия. А в следующую секунду меня грубо оттащили. Причем настолько резко, что я не устояла на ногах, а повалилась на гравиевую дорожку, грохнувшись на Кайла. Упали мы за секунду до того, как в том месте, где только что была моя ладонь, сомкнулись несколько рядов треугольных, острых, как бритва, зубов.
- Что ты делаешь, глупенькая? – переводя сбившееся дыхание и крепко меня обнимая, спросил Арборей.
- Я… Я… - голос дрожал. На самом деле меня колотило всю. – По-покормить… Хо-хотела покормить его…
- Кого? Мунга? Сахаром? – удивился Кайл. – Ну, Нин, ты точно не с Ашшура! Даже дети знают, что мунги хищники-менталисты. Заманивают жертву своим невинным видом и голубыми, как небо, наивными глазами, а потом за считанные минуты пожирают добычу.
Быки мне сразу разонравились. Тут же. Практически моментально. Надо же, какое сказочное коварство! Не окажись рядом Арборей, для меня этот день окончился бы ужасно. Только потом, когда первая волна шока спала, я вспомнила, что только что сказал Кайл. Почувствовала, что все еще на нем лежу и обнимаю, не в силах отцепиться.
- А если бы я и правда была не с Ашшура? – тихо спросила я, заглядывая в его глаза.
- Нин, глупышка! Да хоть с самых далеких звезд, я все равно был бы рядом, - шепнул он.
- Почему?
- Потому что ты такая одна. Для меня одна, понимаешь?
Я понимала. Потому что, пройдя совсем не короткий жизненный путь, пережив двух мужей, повидав два мира, впервые чувствовала то же самое.
***
Прослонялись до вечера, так и не выбрав животное. Кайл советовал некоторые виды, но к грызунам я с детства не испытывала ничего хорошего и стоило ему поднести ко мне подобие магической мыши, как я начинала визжать.
- Тише, Нин! Животные нервничают! – приговаривал он.
Хорошенькое дело! Животные нервничают, а меня можно до обморока пугать, так что ли? В общем, дело не выгорело ни с белками, ни с мышками, ни с местным подобием тритонов. И даже змеи вызывали у меня ужас.
- Светило садится. Все уже ушли на ужин. – Несмотря на то, что зверя мы не выбрали, а обед пропустили, Арборей все равно был доволен.
- Есть хочешь? – Мне тоже хотелось, но признаваться в этом не спешила.
- Хочу, - выдохнул сникерс мне в губы. И как только так быстро рядом оказался? Словно перетек из одной точки пространства в другую. – Но с тобой наедине хочу побыть еще больше…
Поцеловала я его сама. Просто потянулась и накрыла его губы своими. Сладкий? Бред, конечно. Но мне именно так казалось.
- Кайл… - Это я не простонала. Скорее, задумчиво спросила.
- М? – тут же отозвался он, продолжая тереться об мое лицо губами.
- А что будет, если я совсем себе зверя не выберу? – Проигрыш меня не пугал. Хорошо бы совсем из отбора выперли.
- Тебе назначат животное принудительно.
К такому раскладу я готова не была.
- Как назначат? Кто?
- Так всегда бывет, - пожал плечами Кайл. – Если ашасса не избирает себе зверя-защитника, ей его назначает оракул. Только это всегда фиктивно было. Ну, есть где-то животное, которое возможно защищает девушку. Ничего ведь страшного в этом нет? Только не в твоем случае.
- Почему? – выдохнула я. Признаться, мысленно уже представляла, какую клоаку мне готовит очередная традиция Ашшура.
- Потому что по условиям конкурса ты должна приручить выбранное животное и показать это, - пояснил Арборей. – Повелителю или тому, кого он назначит.
- Вот засада! Интересно, а другие ашассы уже выбрали зверей?
- Знаю только об Ирилле. Она выбрала точно. Успел перекинуться парой слов со смотрителями, пока ты визжала, увидев иглобрюха.
- Он чуть не уколол меня огромными шипами!