(Говоря откровенно, все это может узнать любой человек, однако далеко не каждый сумеет подать в нужном свете…)
Просьба Гленнора "подумать о возможном преемнике трона из дворянской среды, не имеющей отношения к Великим династиям" не вызвала у Троцеро никаких возражений - герцог молча кивнул и куртуазно выставил меня за дверь. Вот теперь, граф, думай, каков будет ответ. Девяносто девять шансов из сотни - пуантенцы откажут. Мы с Гленнором играем по слишком мизерной ставке.
Уф, наконец-то можно слегка расслабиться. Я вошел в "Голову пикта", машинально поискал глазами госпожу Роситу из Мессантии, но моя приятельница наверняка еще не приехала - громадному фургону тяжело идти по весенней распутице. Выдав служанке целый золотой кесарий, я потребовал пива и хороший обед, откушал, затем отправился спать и благополучно продрых до самого заката. К моему удивлению, комната была чистой, на постели льняные простыни, пахнет свежим деревом. Оказалось, что здесь располагаются комнаты для дворян, а не простецов - в "Голове" обитали офицеры гвардии его светлости.
– Ваша милость, проснитесь! А, ваша милость? Господин Троцеро к себе немедля требуют!
Меня настойчиво теребили за плечо.
Какой мерзавец вломился в мою комнату? Я вскинулся, нащупывая рукоять кинжала, спрятанного под подушку. Возле скромного ложа стоял тот самый молодой наемник из охраны герцога, что днем относил его светлости перстень.
– Чего? - я продрал глаза и уставился на внезапного визитера. Выглядит чуть смущенно, но решительно. Я отметил, что за окном сгустились сумерки и опять ползет туман. - Что стряслось?
– Герцог Троцеро пред свои ясные очи требуют. И чтоб быстро.
Любопытно. Не "просят пожаловать", а именно "требуют". Причем требуют быстро. Или Троцеро принял определенное решение, или действительно произошло нечто непредвиденное. Спешные новости из Тарантии? В таком случае, очень надеюсь на известие о том, что Нумедидес поскользнулся на ступенях трона и успешно свернул шею.
Спустились по лестнице, быстрым шагом миновали огромный обеденный зал, я успел углядеть Роситу-Рингу, вовсю соблазнявшую кого-то из гвардейцев. Росита послала в мою сторону внимательно-заинтересованный взгляд, однако свое увлекательное занятие не оставила.
В резиденцию Троцеро на сей раз меня пропустили беспрепятственно, но проводили не наверх, а вниз, в подвал. Что они еще придумали? Возжелали допросить посланца Латераны с надлежащим пристрастием?
Точно, возжелали. Однако, я тут отнюдь не главное действующее лицо, а обычный гость.
Компания прежняя: Троцеро с наследником, Конан Канах, и еще один невысокий крепкий месьор в гвардейском колете. Я его немного знаю - это Паллантид, года полтора назад с треском изгнанный из отряда Черных Драконов за выдуманные легатом Альфарусом нарушения. Сыночку герцога Шамарского требовалась вакансия для приятеля, неуживчивый и тяжелый в общении Паллантид попался под горячую руку и был лишен звания сотника. Ему ничего не оставалось делать, кроме как отправляться на Черную реку, где людей оценивали не по происхождению или близости к трону, но по качествам сугубо деловым. Такое впечатление, что Троцеро намеренно собирал у себя всех обиженных на короля и присных дворян.
Кроме этой четверки, меня самого и трех дюжих детинушек из наемного отряда, в подвальной комнате (судя по тяжелой двери с засовом и облицовкой стен камнем - здешнем подобии каземата) находился еще один месьор, при виде коего у меня тотчас возникли скверные подозрения. Где-то я его видел, уж не в замке ли короны? Больно рожа знакомая.
– Вот, граф, соблагоизвольте видеть, злодея изловили, - Троцеро небрежным жестом указал на связанного по рукам и ногам знакомца-незнакомца. - Кертис, ты к подобным вещам привык, не чета моим телохранителям… Могу я просить о помощи в дознании?
– А в чем, собственно, трудности? - осторожно спросил я, ибо столь нежданная просьба герцога меня слегка обескуражила. Неужто Троцеро и впрямь решил довериться Латеране? Или проверяет на верность общему замыслу?
– Конан, расскажи, - приказал светлейший.
Медведеподобный месьор Канах развел руками, взглянул на меня и изложил суть дела. Говорил тысячник четко, точно и доходчиво, не путаясь и не запинаясь - это я оценил. Может быть, Конан возглавляет личную секретную службу Троцеро? Нет, вряд ли, Латерана знала бы о новом сопернике.
Ничего особенно интересного Конан мне не поведал - обычнейшее, довольно бездарно организованное покушение. Такой оборот я предсказывал только вчера, во время беседы с очаровательной Роситой.
Днем Троцеро отправился в соседний форт Эградан, где квартировала часть конницы - недавно пикты переправились на нашу сторону реки и пытались вырезать караулы. Сопровождали герцога десять ликторов и Конан. Первую лигу миновали благополучно, на второй нарвались на засаду. Герцога спасла кираса - две арбалетные стрелы скользнули по прочному металлу не причинив никакого вреда, третья застряла, не сумев пробить сталь, поддетую кольчугу и стеганый подкольчужник. Троцеро вовремя догадался упасть с седла на землю, телохранители схватились за самострелы и начали преследование. Троих покушавшихся убили, четвертого сумели захватить живым. Им повезло - поймали-то не обычных исполнителей, а того, кто командовал.
Вот и вся история.
– Ваша светлость просит меня о том, чтобы я допросил этого человека? - сказал я герцогу, как только Конан закончил.
– Это же твое ремесло, почтенный граф, без тени улыбки ответил Троцеро. - Если следовать букве закона, ты представляешь здесь тайную службу, обязанную расследовать преступления против государства и особ, наделенных определенными полномочиями. Пока что меня никто не лишал звания командующего армией Черной реки, я утвержден на этот пост правящим монархом.
Ах, вот значит, как? Хитро. И отвертеться не получится - Троцеро кругом прав. Но "отвертеться" я вовсе не намереваюсь. Применим знания и умения начальника стола Латераны и тем самым завоюем еще одну толику доверия. Из мелких кирпичиков складывается огромное здание.
Захваченный злодей вовсе не выглядел напуганным мышонком - высокий, сильный уверенный в себе мужчина. Такого обычным допросом не проймешь и не напугаешь. Он понимает, что слова "закон" и "судебное делопроизводство" в Велитриуме являются чистейшей фикцией и с ним могут сделать все, что взбредет на ум, но никаких признаков страха не заметно… Где же я его видел? Точно говорю, в Тарантии, но где? Почему память меня подводит в самый неподходящий момент?
Я отозвал Троцеро в коридор и тихо спросил:
– Ваша светлость, я прошу простить за такую невероятную похабщину, но нет ли в Велитриуме опытного палача?
– Палача? - герцог взглянул слегка изумленно и пожал плечами. - Мне такие слуги пока что не требовались, впрочем… Конан, подойди! Тут месьор граф хочет отыскать палача. Не знаешь ли, найдутся у нас мастера заплечных дел?
Конан призадумался и вдруг кивнул.
– Знаю одного. "Тигриная сотня", наемники, зовут его Жайме из Карташены. Отправить посыльного?
– Немедленно, - ответил я за Троцеро. - Скажи, чтобы привели в ближайшую кузню. Саму кузницу очистить от… посторонних. Дознанием займусь я сам, вам, месьоры, будет лучше находиться в соседнем помещении и просто слушать, не вмешиваясь в этот тонкий процесс.Из-за присутствия лишних людей человек начнет смущаться, лгать… Только я, преступник, и палач, который умеет держать язык за зубами.
– Этот - умеет, - хищно оскалился Конан и впервые мне улыбнулся. - Сделаем. Кузня - на хозяйственном дворе. Отправляйтесь туда, Жайме придет через пару квадрансов.
– Департамент по поддержанию и охранению душевного согласия в странах Заката и стол безопасности королевства в моем лице предъявляют тебе обвинение в покушении на одного из первейших дворян Аквилонии - Великого герцога Пуантена и Гайарда Троцеро. - Я скучным голосом выдал формулу обвинения, принятую в Латеране и черкнул в развернутом на деревянном столе пергаменте строчку из сонета знаменитого стихотворца Юния Ксавера. Пускай мой нечаянный собеседник видит, что все делается по закону и даже записи в допросном листе ведутся. - Тому имеются многочисленные свидетели. Что ты можешь сказать в свое оправдание?