В фонде их встретили с почтительной настороженностью, и очень обрадовались, узнав, что король не перестанет вкладываться в общее благо. Дождь уже закончился, но тучи не спешили покидать небесные владения.
Выходя, Нат увидел старушку в потрёпанном платье, которая с трудом тащила авоську. Последняя не выглядела тяжёлой, и король, не особо раздумывая, подошёл и подхватил бабусину ношу. Та вздрогнула и подняла взгляд.
- Ваше Величество…
- Я помогу. Куда идти?
Судя по тому, как подобралась старушка, и как насторожились люди, идущие по улице, ничего хорошего от Ната не ждали. И всё же старушка не посмела возразить, засеменив вперёд. А король воспользовался шансом узнать ситуацию в городе получше.
- Как вам живётся?
- Ой, да всё хорошо, Ваше Величество, - поспешила уверить бабуся. – Дышим, и то хорошо.
- Пенсии хватает?
- Ох, не беспокойтеся.
Он проходили мимо закоулка, и Нат увидел оборванного нищего. Тот при виде короля попытался прикинуться ветошью.
- Вы его знаете?
Бабки вообще слыли сплетницами.
- А, Саня… да, как же. Вы не обращайте внимания, сейчас тепло, не помрёт поди.
Она пыталась уверить, что всё хорошо. Совсем как министры.
«Либо я и правда мнителен, либо… они считают, что я не способен помочь».
И эти взгляды. Ему не верили, его боялись. Будто с короной Нат получил характер отца.
Носок ботинка зацепился за камень. Охнув, король плюхнулся в лужу. Раздался звон стекла. Бабка вскрикнула, Тризнов и Илиштольц бросились на помощь Нату. А король уставился на покрасневшую авоську, на растекающуюся лужу содержимого, смешивающегося с дождевой водой. И правда, его неудачи только всем мешают. Матушка была права.
Поднявшись, мужчина отряхнулся и взглянул на застывшую бабусю.
- Простите. Я куплю новое. Что там было?
Старушка взглянула на него настороженно.
- Не стоит утруждаться, Ваше Величество. Я просто пойду домой налегке. Так даже лучше.
Нат поражённо распахнул глаза. Потом медленно выдохнул, собираясь с мыслями. Бабуся стояла – видимо, ждала разрешения уйти.
- Я не причиню вам вреда, всего лишь исправлю оплошность. Что там было?
Его серьёзный взгляд вперился в бабусю, и та побледнела.
- Так это… вареньице вишнёвое.
Король сообразил, что она шла с рынка, и кивнул.
- Что-то ещё?
- Нет…
- Отведите её домой, - сказал Нат Илиштольцу, потирая ушибленный локоть. И тихо добавил: - Посмотрите, не нужно ли что докупить, и приходите на ближайший рынок.
Церемониймейстер опешил от этой просьбы, но возразить не посмел. Они разделились.
Нат доверил купленную банку Тризнову: не хотелось снова бить тару. Пришедший Илиштольц оглядел продуктовые ряды и держащихся поодаль от короля покупателей, и уведомил, что у бабуси дома, кроме хлеба, ничего нет.
- Покупать варенье вместо крупы? Странный выбор, - Нат покачал головой.
Тут же в пакет отправились овощи, гречка, печенье и куриные грудки. Ещё Нат, споткнувшись, едва не рухнул на прилавок. Не поддержи его Тризнов, пришлось бы второй раз за день оплачивать ущерб. А потом вся компания пошла к бабусе.
Та при виде продуктов ахнула и долго не верила, что всё это ей. Однако король заметил перемену в отношении и решил продолжить расспросы.
- Значит, пенсии всё-таки не хватает.
Они расселись на кухне, и Тризнов деловито хозяйничал, подогревая чайник и воду в кастрюле.
- Думала, ещё неделю буду один хлеб есть. Хорошо, подруга баночку варенья подарила, я ж от неё шла.
Король понимающе кивнул. Врач поставил две чашки на стол, налил чаю. Нат покосился на него: неужели из солидарности не будет пить? Королю было нежелательно есть вне дворца: мог случайно отравиться или зубы сломать, с его-то невезением. Скажем, попадёт именно в его тарелку или чашку что-то постороннее, и придётся потом денька два отлёживаться. Только при дворцовом поваре Кочерыжкине казусов не случалось.
- А вы что же, не будете? – Уточнила бабка, поедая печенье.
- Спасибо, у меня диета. Так что, как дела в городе, вы считаете? Налоги высоки?
- Неужто не знаете? Почти вся пенсия на них да на оплату жилья уходит. А в городе… я ж помню, как при Анри II-то было, деде вашем. На что тогда было жаловаться – жили себе, как под бочком у Праматери. А Филипп I показал нам кузькину мать… сейчас-то легче, как же… но ведь тяжело, ой тяжело жить.
Она прожевала, а Нат задумчиво покачал головой.
- В фонде помощи бываете?
- Да разве ж они могут всем помочь! Говорят, деньги разлетаются только так… многие ведь рискуют без крыши над головой остаться, собирают на ремонт. А я смотрю, сердце у вас доброе. Может, как-то исправите ситуацию?
- Я немного могу, - честно признался Нат. – С моим невезением нужно быть осторожным. Могу ведь навредить.
- Так если бы вы мне банку не разбили, не было бы всего этого изобилия!
Король удивлённо огляделся, будто заново увидел. Вот у сколотой раковины свежие овощи, печенье не самое дешёвое на вытертой клеёнке. По кухне уже разносился запах варёной гречки. И всё это за одну разбитую банку.
Безумно захотелось, чтобы и в государственных делах так было: пусть ошибка, но исправление затмило бы её с лихвой, подарило людям счастье и облегчение от груза большинства забот.
«А ведь я мог бы! Что плохого в уменьшении налогов? Да, сократятся выплаты мне и министрам, но не критично… и перераспределить финансы правильно, чтобы организовать своевременный ремонт, выходит дешевле».
- Сделаю… что смогу.