Такой тишины в жилых кварталах он никогда не замечал. Городок будто вымер, только ветер трепал листву деревьев да гонял редкий мусор. Тут и там поскрипывали ставни. Многие дома находились в аварийном состоянии, что не добавило хорошего настроения.
Поэтому король очень обрадовался, когда среди пустынного безмолвия обнаружил свесившегося с яблони мальчишку лет двенадцати. Тот грыз сочный плод и с интересом смотрел вниз.
Нат жестом остановил сопровождающих и шагнул вперёд. Ребёнок отполз назад, скрываясь в листве.
- Погоди! Я хочу поговорить. Спустись, пожалуйста.
Пауза. Потом мальчишка осторожно выглянул.
- А вы драться не будете?
- Если не начнёшь первым, - улыбнулся король.
На лице собеседника появилось глубокомысленное выражение. А потом он снова спрятался.
Спустя пару секунд в ветвях зашуршало, потом из листвы показалась нога, нащупывающая ветку. И вскоре мальчик уже стоял под деревом – напряжённый, готовый удрать при малейших признаках опасности. Но интерес на его лице был написан по-прежнему.
Нат успокаивающе поднял руки и медленно приблизился.
- Как тебя зовут?
- А зачем?
Король изогнул бровь. Странный вопрос.
- Должен же я как-то к тебе обращаться.
- Ну да, а если что-то не понравится, меня легче будет найти.
Огрызок яблока отправился в рот, мальчик смотрел насмешливо.
- Ты такой шкода, что это случится?
- А я не знаю, что вам, богачам, может не понравиться. Чай, мы народ простой, раскланиваться не приучены. Не мадамы расфуфыренные.
Взгляд мальчишки скользнул по собеседнику, словно что-то выискивал. Нат же заинтересовался его словами.
- Можешь рассказать о вашем бургомистре?
Тот пожал плечами.
- Что тут рассказывать? Лучше бы в своём особняке сидел. А то ведь взбредёт в дурью башку по улицам шататься да работе мешать. Ещё и плёткой угрожает, если что не по нему. А попробуй угадай, чего он в данный момент хочет, - он шмыгнул и вытер нос рукавом.
- Он постоянно пьян?
- Не… только последнее время, как из столицы приехал. Орал, что стране конец. Мы и не знали, что может сильнее залютовать, чем обычно-то. Вчера посевы пожёг, так что если не стране, так нам точно конец.
Нат помрачнел, и собеседник осторожно сделал шаг назад.
- Погоди, не бойся. Вы с голоду не помираете, еда хотя бы есть?
- Пока фруктами и кореньями обойтись можно, - развёл руками мальчик. – А потом, видать, придётся помирать. Разъехаться же не даст.
- Понятно, - король поправил очки, уже представляя, как устроит толстяку разнос. – Спасибо, что рассказал. Я исправлю ситуацию, и дома почините, и с голоду не умрёте.
Таких круглых глаз Нат не видел и у воспитанников в детдоме, когда они с Амари впервые принесли туда дорогие шоколадные конфеты. Король улыбнулся.
- Есть хочешь?
Бургомистр ни капли не испугался сидящего перед ним мрачного короля.
- Что же вы делаете со своими владениями? Кто сжёг посевы? Почему не отправили прошение, что не хватает финансирования? Предоставьте журнал доходов и расходов!
Толстая тетрадь легла на стол.
- Владения мои, вас не касаются. О себе позаботьтесь, чай, недолго осталось править.
- А вы, я смотрю, ясновидец, - король взял тетрадь и полистал. – Советую поумерить пыл. Я могу вас сместить.
- А по какому такому праву?
- По праву владыки, - Нат поджал губы, сверяя цифры при тусклом свете: окошечко в кабинете деревянного особняка было маленькое, а день клонился к вечеру. – Простите, вас учили управлять финансами? Может быть, есть человек в вашем подчинении, специализирующийся на этом?
- Он всё записывает. Но указывать мне не имеет права, - толстяк небрежно откинулся на спинку стула. – И не угрожайте мне. Я здесь управляю уже давно, кому это вы вздумали передать владения? Этим ничтожествам в городе? Они всё развалят, неграмотное отребье. И это только подтвердит, что вы погубите страну. Оставьте дела знающим людям.
Король долистал тетрадь. Внешне он оставался спокойным, но в груди поднималась волна бешенства. А в моменты такой ярости он становился необычайно ласков.
- Крэйтон. Вы сейчас с кем разговариваете?
- С тем, кто до сих пор остался неудачником. Кто, приняв власть, решил, что может указывать опытным людям, - прорычал бургомистр, подаваясь к собеседнику. – Что вас не устраивает?
Тетрадь хлопнула по столу. Нат медленно сплёл пальцы, почти с любовью глядя на бургомистра.
- Не приуроченные к праздникам балы вместо удовлетворения нужд города. Финансирование уходит не туда и в непомерных количествах. Вы тратите на свои пьянки то, что вам не принадлежит, - в голосе самого Ната послышались рычащие нотки. – И наконец, вы оставили город без пропитания! – Последнее он выкрикнул в лицо изумлённого собеседника. – Что вы творите и как собрались оправдываться?
Король навис над бургомистром, и тот так растерялся, что не сразу нашёлся с ответом.
- Вам… что за дело? Мои владения – только мои, - он тоже вскочил. – Что даёт вам право вмешиваться и угрожать?
- Перечитайте на досуге договор, подписанный предком, - Нат резко выпрямился. – Это мой народ! Вы лишь управляющий, помощник монарха! И я не допущу, чтобы люди страдали из-за ваших выходок. Если немедля не начнёте исправляться, вылетите с должности. Тогда уж пеняйте на себя, горожане вряд ли будут добры к тому, кто долго их мучил!
- Вы вообще зачем сюда пришли? – Толстяк говорил возмущённо, но голос дрогнул.
Осознал, во что ввязался.
- Я всё сказал, - Нат отвернулся. – Даю вам два дня. У вас ещё остались средства для закупки продовольствия. И я надеюсь, что когда буду уезжать, обстановка здесь не будет столь плачевной. Ах да… через неделю я наведаюсь сюда вновь, и если обнаружу, что вы взялись за старое, не помилую.
Он вышел, хлопнув дверью, и тут же, споткнувшись, рухнул на руки Илиштольца.
- Ужин подан, Ваше Величество, - будто ничего не случилось, сказал церемониймейстер, и помог королю выпрямиться.