- Простите, - оправляя жилетку с вышитыми на ней стеблями пшеницы, Нат смущённо взглянул на гостью.
Едва шестнадцать лет. А его брату, как она знала, восемнадцать. Недолго крон-принцу ждать вступления на престол.
Братья синхронно поклонились и, подойдя к столу, сели рядышком напротив Герды. Слуги, только этого и ждущие, тут же принесли богатый обед, и на столе появилось множество разнообразных блюд. Разглядывающая принцев гостья не могла не заметить, как заблестели у обоих глаза, как они переглянулись – будто такое изобилие видели редко. На лицах, ещё не утративших детских черт, не было и следа пресыщенной скуки и холодности, что так отличало Филиппа I.
- Ваш будущий партнёр, Амари, - меж тем представила Эрменгарда, и старший склонил голову. – И младший принц, Натрияхлоридий.
Герда едва подавила улыбку. Что за нелепое имя! Наверняка отец назвал, в его духе было ставить людей в неловкое положение. Но странно, что его не переименовали.
- Сыновья, это правительница Страны Вечного Лета, Герда III.
Снова молчаливые поклоны. Несмотря на то, что юноши были восхищены изобилием, манер не утратили и вели себя за столом безупречно. Разве что Натрияхлоридий умудрился порезать ножом палец и подавиться вином, хотя не спешил. А в остальном они молча ели и слушали разговор матери и гостьи.
Таким было первое впечатление от семьи Филиппа I: Эрменгарда оказалась на редкость разумной женщиной, а принцы, несмотря на то, что унаследовали внешность отца, были совсем на него не похожи.
У Герды было пять лет, чтобы узнать партнёров – Платоверов - лучше. Эрменгарда предпочитала не слишком менять уклад жизни: она немного подкорректировала законы, смягчила наказания, которые этого требовали. Но больше надеялась на Амари, да и сам принц фонтанировал идеями, как сделать Царос счастливее. Братишка его активно поддерживал.
Как выяснилось, Натрияхлоридий был неудачником. За глаза его называли Вазой – ведь чуть оступится, отвлечётся, и обязательно себе что-нибудь сломает или вывихнет. Как он дожил до двадцати, Герда не представляла. Видимо, ему досталось важное наследство предков-кошек, от которых произошли люди на ПлуМерке – феноменальная живучесть.
А меж тем крон-принцу исполнилось двадцать три, он уже два года как должен был короноваться. Но торжество откладывалось из-за непреодолимых обстоятельств, и вслед за приглашениями Герда получала извинения. Планы частенько менялись, и однажды она в сердцах воскликнула, чтобы семейство уже определилось с датой. А потом навалились дела, и ей пришлось отказаться от очередного приглашения.
После этого писем долго не было. И поэтому, когда пришло новое послание из Цароса, Герда взяла его с надеждой: может, всё наконец закончится?
Имя, значащееся в графе «отправитель» заставило сердце заколотиться чаще, а в душе родилось нехорошее предчувствие. Герда поспешно вскрыла конверт.
«Добрый день, Ваше Величество Герда III, - было написано ровным, мелким почерком. – С прискорбием сообщаю, что мой брат, крон-принц Амари Царосский, погиб от рук злоумышленника. Хочется верить, что это не повлияет на отношения между странами, и мы будем партнёрами.
Надеюсь, у Вас дела не в пример лучше. Также хочу сообщить, что я уже достаточно оправился от удара судьбы, и если вдруг вам понадобится что-то, готов обсудить и по возможности помочь. Вы всегда были добры к нам, и это очень ценно.
С уважением, правитель Цароса Натрияхлоридий I».
Руки ощутимо дрожали, и женщина опустила лист. Между строк читались горечь и боязнь потерять друга. Особенной теплоты к неудачнику никто, кроме брата, врача и Герды, не испытывал. Королева могла представить, как он сейчас себя чувствовал.
А Амари! Серьёзный юноша, он так же крепко, как брат, любил родную страну. Относил большую часть своих денег в фонды помощи малоимущим, организованные при его непосредственном участии. Думал, как изменить ситуацию к лучшему. Народ на него надеялся.
Теперь все заботы лягут на плечи Ната. Король-неудачник – вот незавидная судьба! К добру ли, к худу – это случилось.
Накатили воспоминания, как она общалась с Амари. Всегда приветливый, он интересовался её делами, пытаясь лучше понять управление страной. И Герда кое-чему научилась у него: например, внимательности даже к мелочам. Они проводили вместе много времени, и очень сдружились, нашли друг в друге интересного собеседника и товарища по духу. А поскольку рядом с будущим королём постоянно был Натрияхлоридий, женщина успела узнать и его, а также проникнуться их близкими братскими отношениями.
Королева смахнула слёзы, вспоминая доброго парнишку, чья жизнь так трагически оборвалась.