Взгляд задержался на девчонке лет двенадцати, в потрёпанных юбке и кофте. Она, быстро оглядевшись, осторожно протянула худенькие ручонки к поясному кошелю упитанного мужчины. Блеснул нож – и кошель моментально исчез в кармане воровки.
Вряд ли кто-то мог спокойно пройти мимо такого вопиющего безобразия. Вот и король, резко шагнув вперёд, сгрёб девочку за ворот. Та вздрогнула и вскинула на него полный ужаса взгляд, который тотчас стал спокоен.
- Что… такое, дядя?
- Надо поговорить.
Не устраивать же скандал среди недружелюбно настроенных людей! Мужчина подтолкнул воровку в сторону, и тут же рядом раздался возглас:
- Да это же король!
Все заоглядывались, агитатор тоже не остался безучастен.
- А, Ваше Величество! Что же вы подкрадываетесь, аки тать? Смотрите, кого в темницу кинуть?
Нат был моментально окружён, свиту оттеснили в сторону. Девочка испуганно заозиралась.
- А я видел, как эта сопля кошель у тебя украла, Котовский! Так-то вы решили теперь нас обирать, Ваше Величество? Открыто слишком страшно, пошлём попрошаек кошели срезать?
Девочка дёрнулась прочь, но Нат удержал, да и плотная толпа бы её уже не выпустила. Поняв, что произошло, ограбленный с воплями начал ломиться вперёд.
- А ну прекратить! – Выкрикнул один из гвардейцев, вскидывая алебарду. – Так-то вы обращаетесь с Его Величеством!
Толпа зашумела, и Нат вскинул свободную руку.
- Тихо! Дайте сказать!
Но ворчание и возмущённые выкрики не утихали. Пришлось повторить.
- Я пришёл с миром! Выслушайте сначала, а потом делайте выводы!
Но куда там! Возмущение не утихало, несколько рук потянулись к монарху.
- Давайте, рубите! Авось короля сразу убьёте. Он же, говорят, неудачник! То-то прилетит!
- Дрянная девчонка! Верни кошель!
Воровка взвизгнула и вцепилась в короля. Тот прижал её к себе. Отступать было некуда. Вот его ухватили за рукав, кто-то рванул девочку за плечи, а свиту оттесняли всё дальше. Великан повар не выдержал и с рычанием начал пробиваться к монарху, бесцеремонно расшвыривая людей. Кому-то досталось черенком гвардейской алебарды. Болезненные стоны только обозлили людей.
И в этот момент раздался оклик агитатора.
- Так, довольно. Подведите короля сюда.
От Ната отцепились, толкнули в спину. Воровка всё так же держалась за него, испуганно оглядываясь. Король споткнулся, но ему не дали упасть, грубо схватив за руки и поставив прямо. Взгляд, брошенный за спину, наткнулся на повара. Тот хмурился, с тревогой глядя на происходящее и готовый броситься в драку.
Было страшно. Пришёл с миром, а уедет – если вообще удастся вырваться – оставив ещё более озлобленных людей. А ведь матушка предупреждала, чтобы был осторожнее. Заработал же проблем! И ведь эти люди не боялись мести Эрменгарды – видимо, совсем отчаялись.
Взгляд короля встретился со взглядом агитатора. Заметно было, что он и король одного возраста, хоть агитатор и носил аккуратную бородку. А потом Нат увидел в глазах мужчины затаённый страх и отчаянную решимость. Совсем как ребёнок, брошенный на улицы выживать. И… король улыбнулся. Лицо агитатора потрясённо вытянулось, и он, пристально глядя на Ната, сошёл с бортика. На его место поднялись король с воровкой – она боялась остаться в толпе, да и мужчина бы не позволил ей потеряться.
- И что вы хотели сказать?
Вопрос агитатора заставил толпу умолкнуть. Люди выжидающе уставились на Ната. Король поднял руки, уже не держа девочку – та сама не разжимала пальцев, впившихся в камзол.
- Поговорим спокойно. Я пришёл не карать, а помогать.
- Ну да! С чего бы? – Выкрикнул кто-то.
- В отличие от предшественника, я понимаю, что значит король. Филипп I вёл себя недопустимо, ещё и наместников разбаловал. Одного такого я вчера поставил на место, а у вас, как я понял, та же проблема.
- А разве не вы за этим стоите? Налоги идут в казну! – Вмешался агитатор.
- Я едва взошёл на престол. Понимаю, они непомерно высоки – я это исправлю. Вас только это волнует?
Среди толпы он неожиданно заметил направленный на него объектив телекамеры.
- Да ему чуть что не понравится – сразу в тюрьму! Не разбираясь! Он параноик какой-то!
- А преступники по улице бродят, пока честный народ за справедливые возмущения в темнице сидит! Верните моего мужа! И девчонку на его место!
- Да, чего вы её выгораживаете?
Нат снова поднял руки.
- Я не собираюсь судить не разобравшись, как, по вашим словам, делает наместник. Для начала… кого обокрали?
Вперёд пропустили толстяка. Нат кивнул воровке.
- Верни кошель.
Та вскинула на него несчастные глаза и жалобно засопела. Но, наткнувшись на строгий взгляд, шмыгнула носом и вытащила кошель из кармана. Потерпевший выхватил свою вещь и взвесил, недобро поглядывая на девочку.
- Где твои родители? – Король опустился на колено, глядя на воровку.
- А у ней их нету, - вклинилась одна из женщин. – Она вечно тут побирается.
- Тебе же двенадцать? – Получив кивок от уставившейся в землю девочки, Нат огляделся. – Здесь нет детдома?
Люди переглянулись.
- И… сколько бездомных детей в городе? – Начиная подозревать неладное, осведомился Нат.
- Ой, тьма, - охотно отозвались в толпе. – Только и гляди, как бы чего не стащили.
- И ты не пыталась устроиться на работу? – Король взял девочку за руки, пытаясь поймать взгляд. На глазах воровки выступили слёзы.
- Так ведь… маленькая ещё, дядя.
- Конечно! Такие только всё портят, - поддержал мужской голос из толпы.
Нат вздохнул, качая головой. Если здешний бургомистр окажется более сообразительным, ему предстоит много работы. Нет – значит тому, кто его заменит. Подумать только, ни одного детдома! Где же воспитываться сиротам, над которыми никто не сжалился, не принял в семью?
Поднимаясь, король задался вопросом, почему стража или лично наместник ещё не явились разогнать возмущённую толпу.
- А где сам бургомистр?
- Так сегодня обещал приехать, - откликнулся кто-то, и сосед тотчас пихнул его локтём. Воцарилась тишина.
- И что вы собираетесь делать? – Первым спросил агитатор.
- Поговорю с наместником, разъясню, где проходят границы дозволенного. Разберусь в ситуации и пойму, как её исправить.
- И в какую же это сторону?
- Чтобы все остались довольны, - Нат нахмурился. – Просто примите факт, что кровавый режим и время, когда всем было чихать на простой народ, в прошлом. Я потому и стою сейчас здесь вместо того чтобы отсиживаться во дворце, предоставив дело министрам.
- Даже если вы говорите правду, - откликнулись из толпы. – Вы же уедете, и всё начнётся заново!
Люди переглянулись.
- Так я вернусь. А если бургомистр не поймёт меня, то уступит должность более компетентному человеку. А будут просьбы и жалобы – вы можете написать во дворец, я никого без внимания не оставлю.
Снова переглядывания. Перешёптывания.
- Смешно говорить о письмах, - усмехнулся агитатор. – Когда население большей частью безграмотно, а писать может только тот, кто нас и угнетает.
Нат прикусил язык. И верно, мало кто мог позволить себе учёбу, да и работа на производстве не располагает к изучению чтения и письма. Это было нужно только управляющим.
- Учту. Так где его дом?
Несколько человек указали направление.
- Спасибо. А вам пока стоит разойтись. Теперь дело решу я, и по возможности мирно.
Недоверчивые взгляды. Король вздохнул и спустился с бортика. Им с девочкой не препятствовали, уступили дорогу. Но не успели они подойти к свите, как позади выкрикнули:
- А с воровкой-то что?
- Ей я тоже расскажу о правилах поведения, - успокоил Нат. – Отныне она в моей власти, и никто её не тронет, если она больше не будет красть.
Девочка поспешно закивала. Люди пронаблюдали, как вся компания направляется по улице к маячащему между крышами домов особняку, и не спешили расходиться. Но и призывов к действиям против бургомистра не было.