В столице Ната встретили теплее, чем в прошлый раз. Он обходил город, спрашивая или соображая, чем помочь, что можно сделать. Людей здесь было мало, что неудивительно – кому хотелось жить под боком у Филиппа I? Он ведь был как Крэйтон и ему подобные бургомистры и старосты – чуть что, сразу подвернувшемуся человеку несдобровать. Нищие ютились в отключённых от теплосети и водоснабжения домах, и хорошо, что учреждения ещё находили возможность оплачивать необходимое. Так король дошёл до детдома, который недавно отремонтировали по настоянию Амари.
Он первым шагнул за калитку на каменную тропинку среди площадки, поросшей жухлой травой. Ветер сорвал с растущей у входа яблони листья, и те пёстрым конфетти заплясали в воздухе. Неподалёку слышались детские голоса, раздавались смех и сердитые выкрики. А потом из-за дома выскочил потёртый мяч и с размаху влетел в кусты у тропинки. Следом с хохотом выбежала девятилетка с рыжими, как огонь, коротко стрижеными волосами. Она выхватила игрушку, застрявшую в густых зарослях, и тут же резко обернулась, заметив вошедших короля и свиту. Да так и остановилась, прижимая мячик к груди. А потом её веснушчатая мордашка просияла, и девочка замахала рукой.
Нат с улыбкой шагнул к ней, и тут же запнулся. Благо, Тризнов успел перехватить его руку, и король выпрямился. Девочка покатилась со смеху.
- Катя! А где «здравствуйте»? – Пожурил Нат, приближаясь.
- Здравствуйте! А вы что, же, совсем зазнались? Про нас забыли?
- Просто было много дел, - он растрепал её вихры. – Как вы тут?
Она вздохнула и пожала плечами, невольно оглядываясь на свиту. Понятно было без слов: они так и не дождутся ещё одного благодетеля. А потом Катя схватила короля за руку и потащила за дом. Они миновали арку деревьев и вышли на широкое пространство, где играли детдомовцы возрастом от трёх до шестнадцати.
- Эй! Смотрите, кто пришёл! – Крикнула Катя.
Дети отреагировали не сразу. Кто услышал, начали останавливать товарищей. Все взгляды обратились на гостей. И повисла странная, давящая тишина.
Нат даже оторопел, непонимающе разглядывая детей, которые некогда так радостно бежали навстречу. Теперь они будто боялись. Король машинально поправил манжету тёплого камзола, и тут же бросил взгляд вниз. Королевская одежда. И сам он был похож на отца. Что удивительного, если он сейчас как никогда напоминает Кровавого короля? Он выдохнул.
- Не бойтесь. Это по-прежнему я.
- Да! – Катя энергично кивнула. – Это же наш солёный принц!
- Катя! – Строго одёрнул Нат. – Повежливее.
- Ой, ладно вам…
- Имей совесть, - король опустился на колено. – А не то… как оставлю без конфет! – И он принялся щекотать девочку.
Та взвизгнула, пытаясь отбиться, и оба расхохотались.
- Какая страшная кара! Не надо! Буду звать Ваше Величество, только перестаньте! – Вопила Катя, задыхаясь от смеха.
Дети, почувствовав, что опасности нет, медленно приблизились. Нат опустил руки, заметно притихнув, когда сердце кольнуло старой болью. Амари сюда больше не придёт.
Девочка взглянула на него и по лицу всё поняла. А потом обхватила руками за шею и заговорила в самое ухо.
- Мне так жаль, что нет Амари… но проповедник сказал, что ему там хорошо. Не переживайте. Вы тоже отличный король, правда-правда!
- И… что теперь изменится? – Спросил двенадцатилетний Колин.
- Многое. Кроме моего к вам отношения, – король подмигнул.
- А это вот… вам, - восьмилетняя Аля протянула ему куклу в зелёном костюме, с жёлтыми волосами из обрезков пряжи. На тканевом лице блестели зелёные пуговицы разного размера, к голове была приколота бумажная корона.
Нат с признательностью принял подарок. Это же Амари! У него ведь зелёные глаза…
- Спасибо. Это очень ценно.
Аля понимающе улыбнулась. А Нат вдруг понял, оглядывая детей, почему ему не так больно находиться там, где они были с братом. Дети не плакали по крон-принцу, хотя очень любили его. Но боль уже притупилась, что в Нате, что в них. И это подарило надежду, что совсем скоро удастся вернуться к прежней жизни, не плача поминутно о погибшем.
А детдомовцы вдруг как-то засуетились, стали наперебой рассказывать новости. Обученный Натом грамоте Колин привлёк к учёбе нескольких сверстников, десятилетняя Регина похвасталась, что им удалось достать гитару, и попросила у короля струны.
- Вы же научите и нас играть? – С азартом спросила она.
Король не мог отказать. Ведь радостно, что дети проявляют интерес к овладению науками! А сам он играл хорошо – в подростковом возрасте учились с братом, подражая музыкантам.
Король с детьми ещё посидели на детской площадке, разговаривая на разные темы. Ната засыпали вопросами: каково это, быть королём. Он и отвечал, что успел понять: это очень ответственно и порой интересно. А также сложно: попробуй за день решить множество задачек!
- Или выучи за день все буквы, - он улыбнулся подопечным Колина, и те восхищённо заахали.
Вскоре, однако, их идиллия была прервана: пришли нянечки, чтобы вести детей на обед.
По столице можно было ходить небольшой группой, и Нат взял из сопровождающих только Тризнова, Илиштольца и Криворучкина. Сейчас свита поднялась со скамейки неподалёку, откуда от нечего делать наблюдали за королём и детьми. А потом направились с Натом к выходу.