Относительно Тора судачили разное. Одни считали, что он влюблен без памяти, а потому надо щадить его чувства, другие полагали его жертвой обмана и предлагали раскрыть ему глаза, и лишь немногие утверждали, что он способен сам решить свою судьбу. И только гораздо позже первый сола осознал, как выдал себя.
Аэрин же при первой возможности отбросила парадный наряд и манеры и рванула в конюшни, выкинув из головы всякие церемонии.
Незадолго до свадьбы она переключилась с кожевенных работ на эксперименты с огнеупорной мазью. Большинство составляющих отыскалось легко, ибо в них не было ничего необычного, а образование первой сол включало основы травничества, — Аэрин любила эти уроки, они были для нее глотком свежего воздуха после этикета и истории. Кое-что она выпросила у Хорнмара из его запаса конских снадобий, и старший конюх, полагая, что юная сол хочет испытать какую-то примочку на больной Талатовой ноге, снова не стал задавать вопросов, а просто предоставил ей полный доступ к своей аптечке, как некогда к сундуку с инструментами. Аэрин поразилась его щедрости и на сей раз не удержалась от слегка удивленного взгляда.
Хорнмар улыбнулся в ответ.
— Понимаешь, я тоже люблю Талата, — мягко сказал он. — Если я могу тебе помочь, только скажи.
С Текой и красным корнем было несколько сложнее.
— Тека, что такое красный корень? — спросила Аэрин как-то вечером.
Она как раз пришила кривую заплатку на нелюбимую юбку и теперь сердито смотрела на дело рук своих.
— Проводи ты хоть за шитьем четверть времени, которое потратила на то старое седло, одевалась бы лучше, чем Галанна, — строго отозвалась Тека. — Отпори и пришей снова.
Аэрин вздохнула и начала вынимать неровные стежки.
— Наверное, без толку напоминать, что я не хочу одеваться лучше Галанны. — Она улучила миг тишины и продолжила: — Если на то пошло, Галанна никогда не надевает ничего с заплатками или рваного.
Тека ухмыльнулась:
— Нет, она делает большой разрез и вставляет целый кусок другой ткани — и получается новое платье.
— Я бы сделала из этой штуки новую половую тряпку, — заметила Аэрин.
Тека забрала юбку у своей подопечной и, прищурившись, внимательно осмотрела ее.
— Цвет поблек, — объяснила она, — но ткань вполне ничего. Мы могли бы ее перекрасить.
Аэрин не проявила заметного воодушевления по поводу этого плана.
— В синий, может быть, или в красный, — продолжала няня. — О, только не надо плясать от радости, дитя. Ты всегда хочешь красное, несмотря на свои огненные волосы…
— Рыжие, — пробурчала Аэрин.
— Ты будешь отлично смотреться в этой юбке, если перекрасить ее в алый. И золотую тунику поверх… Аэрин!
— Ее все равно придется латать, — указала строптивая девица.
Тека тяжко вздохнула:
— Ты и Голотат из терпения выведешь. Если ты сделаешь что-нибудь полезное с рваной упряжью, которая провалялась у тебя под кроватью последние две недели, я перекрашу эту несчастную юбку и пришью заплатку так, что даже Галанна не заметит… как будто тебе не все равно.
Аэрин потянулась обнять Теку, та в ответ фыркнула. Аэрин кулем сползла с подоконника, на четвереньках ринулась к кровати и принялась шарить под ней. Обратно она вылезла лишь слегка запыленной, ибо хафор тщательно подметали полы.
Держа уздечку на вытянутой руке, Аэрин с отвращением воззрилась на нее:
— И что мне с ней делать?
— Надень на лошадь, — предложила Тека терпеливо.
Аэрин рассмеялась:
— Тека, я отрабатываю новый способ ездить верхом. Без поводьев.
Тека по-прежнему время от времени тайком приглядывала за Аэрин и ее белым жеребцом, дабы убедиться, что Талат не причинит вреда ее любимой девочке. Услышав такое заявление, няня содрогнулась. На ее счастье, она не видела, как Талат перемахнул через изгородь.
— И слышать об этом не хочу.
— Когда-нибудь, — продолжала Аэрин, величественно помавая свободной рукой, — обо мне станут слагать легенды… — Она осеклась, смущенная, что говорит такие вещи даже Теке.
Тека, поднеся юбку к свету и делая аккуратные невидимые стежки вокруг заплатки, тихо отозвалась:
— Я никогда в этом не сомневалась, дорогая моя.
Аэрин плюхнулась на край кровати с уздечкой на коленях и взглянула на бахрому полога — длинные золотые гривы вышитых конских голов на узкой кайме. Она снова подумала о матери, которая умерла в отчаянии, обнаружив, что родила дочь вместо сына.
— Что такое красный корень? — снова спросила Аэрин.
Тека нахмурилась:
— Красный корень? Это… Эмм… амарант. Красный корень — его старое название… раньше считалось, он помогает от всякого.
— От чего?
Тека взглянула на нее, и Аэрин закусила губу.
— А зачем тебе?
— Я… ну… я много читала старые книги в библиотеке, пока была… нездорова. Там было кое-что по травничеству и упоминался краснокорень.
Тека задумалась, прежде чем ответить, и мысли ее шли примерно тем же путем, что и мысли Тора, когда Аэрин попросилась учиться фехтованию. Тека никогда не ломала голову над тем, что определит судьбу ее подопечной: то, что представляет собой сама Аэрин, или то, как устроен Дамар, или что-нибудь еще. Няне было все равно. Она твердо знала одно: судьба этой девочки не будет похожа ни на чью судьбу. И еще она знала, знала даже лучше, чем любящий двоюродный брат, что Аэрин никогда не бывать придворной дамой. Ни такой, как красивая мегера Галанна, ни такой, как всеми любимая первая жена Арлбета, Татория. Ни одна из традиций Арлбетова двора не поможет королевской дочери понять свое предназначение. Но Тека, в отличие от самой Аэрин, верила, что человек должен сам сотворить свою судьбу. Она поколебалась, но в конце концов решила, что не может быть ничего опасного в краснокорне, который нынче считается совершенно бесполезным.
— Амарант здесь не растет, — сказала Тека, — это низкорослое травянистое растение предпочитает открытые луга. Распространяется, выбрасывая побеги, и где побег касается земли, вниз уходит длинный тонкий корень. Это и есть амарант. — Тека притворилась глубоко сосредоточенной на заплатке. — Я могу взять несколько дней и съездить в луга за Городом и в Горы. Ты напомнила, что мне нужны кое-какие травы, а я предпочитаю собирать их сама. Если хочешь поехать со мной, я покажу тебе амарант.
В той поездке Тека не задавала вопросов, когда Аэрин скатала собственный небольшой сверток с травами и привязала его к Кишиному седлу. Сверток, включавший несколько длинных нитевидных корней амаранта, и если кто-то посторонний и заметил (Тека никогда не покидала дворца без сопровождающих, ибо даже на своем медлительном, сонном, пожилом пони чувствовала себя гораздо безопаснее в окружении людей), то тоже ничего не сказал.
Рецепт мази, как обнаружила Аэрин, точностью не отличался. Она сделала одну смесь, намазала палец и сунула его в огонь свечи… и тут же с криком выдернула. Еще три варианта смеси стоили ей еще трех обожженных пальцев… и ужасной нотации от Теки, которой, разумеется, никто не объяснил, почему Аэрин так настойчиво норовит спалить себе пальцы. После этого юная травница мазала испытываемыми веществами кусочки дерева. Когда они дымились и обугливались, она понимала, что еще не достигла результата.
После первых нескольких попыток Аэрин вздохнула и начала аккуратно записывать, как был сделан каждый образец. Занятие было непривычное, и заполнив несколько листов пергамента крохотными аккуратными циферками — пергамент стоил дорого, даже для королевских дочерей, — она начала терять веру. «Если б эта пакость, — думала Аэрин, — действительно работала, все бы про нее знали. Ею бы пользовались для охоты на драконов, причем пользовались бы всю дорогу, и драконы больше не представляли бы опасности… и ту книгу изучали бы, а не оставили бы собирать пыль. Глупо полагать, будто я могу открыть нечто, что проглядели все другие до меня». Она склонила голову над обожженным сучком, и несколько горячих слезинок пробежали по ее лицу и капнули на страницу с расчетами.