— Значит, вы получили согласие ее милостивого величества вдовствующей королевы Исы? — осведомился он.
— В этом нет необходимости, — пожала плечами Раннора. — Я получила согласие и благословение короля Переса, который хочет только, чтобы я поступала по велению моего сердца. Так я и делаю.
Ясенка не помнила, чтобы когда-нибудь видела Раннору более счастливой, чем в эту минуту, когда она обменялась взглядом с сжимавшим ей руку Латромом.
Эсандер поклонился:
— Тогда я не могу желать ничего лучшего. Ясенка втайне считала, что разумнее было бы получить согласие вдовствующей королевы. Ей оставалось только надеяться, что саму ее не коснутся трения, которые обязательно возникнут между Раннорой и Исой.
— А кто эти молодые люди? — продолжил свои расспросы Эсандер.
— Это мой пасынок Рохан и его дама, Анамара, которая скоро станет мне дочерью.
Ясенка с удивлением отметила, что произнесенные ею вежливые слова соответствуют действительности. Поначалу ей казалось, что она с трудом сможет смириться с появлением Анамары. Однако усердная работа в обществе Ранноры и Анамары, сопровождавшаяся разговорами между женщинами, которые уже давно подружились, и девушкой, которая неуверенно пыталась наладить с ними дружеские отношения, помогла Ясенке проникнуться к Анамаре симпатией.
Горин подошел к ней, как всегда даря ей ласковую поддержку, на которую она уже привыкла полагаться.
— Обе пары следуют велению своих сердец, — сказал он, обнимая Ясенку за талию. — Сделайте для них то, что сделали для нас, и могу поручиться, что это не принесет ничего, кроме блага.
Эсандер молча наклонил голову в знак согласия. Если у него и были какие-то возражения, он не стал высказывать их вслух.
Следующим утром, когда солнце светило так ярко, что блеск снега слепил глаза, и даже начало чуть пригревать, король Гиннел по просьбе Горина возвел Латрома в рыцарский сан. Горин сделал бы это и сам, но ему хотелось, чтобы Латром удостоился как можно более высокой чести. После этого состоялись церемонии бракосочетания. В Крепости Дуба царило праздничное настроение: в последнее время у людей было слишком мало поводов для радости. Гиннел протанцевал с обеими новобрачными, и Горин тоже, а пир продолжался целые сутки.
— А теперь я должен ехать в Рейделшам, — сказал Горин Ясенке, когда они остались вдвоем у себя в спальне. — И Рохану надо ехать со мной. И Гиннелу, и нашему новому рыцарю, сэру Латрому. Больше задерживаться здесь нам нельзя. Там у нас много дел, и одним из главных будет разговор с вдовствующей королевой Исой по поводу тех событий в Трясине. Рохан это знает. И Гиннел, у которого будут и собственные дела, тоже знает.
Нельзя, чтобы страна разделялась из-за прихотей одной женщины, которая воображает себя правительницей, потому что носит четыре таинственных Кольца.
Возможно, Ясенка стала бы ему возражать — если бы не поняла давно, что он прав. Никто из мужчин не пытался сделать вид, что им не придется в самое ближайшее время отправиться в столицу. Она расплакалась бы, если бы ей не было неудобно проявлять свою слабость рядом с этим сильным и отважным человеком. Сдерживая слезы, она кивнула.
— Я поеду с вами, — объявила она. — И Раннора, и Анамара тоже поедут, и их горничные. Думаю, Эйфер обрадуется, если у нее будет меньше дел и ей придется ухаживать только за мной. Дайна и Насинта очень хотят побывать в Ренделшаме и воочию увидеть знатных аристократов. А Зазар возвращается в Трясину.
Горин выгнул бровь, но больше ничем не выдал своего удивления.
— Если с отрядом будут женщины, нам придется ехать медленнее.
— Не вини в этом нас, — возразила она. — За вами будут тащиться десятки повозок со снаряжением. Пусть остальные женщины едут с повозками, и пусть они передвигаются с любой скоростью. А я от тебя не отстану. Только попробуй меня обогнать!
Он невольно улыбнулся.
— На какой суровой женщине я женился! А когда ты строила свои планы, ты подумала о том, как защитить Крепость Дуба в наше отсутствие?
— Подумала. Налрен будет заниматься хозяйством, а Латром оставит несколько человек, которые смогут оборонять замок, если это вдруг понадобится. Пусть сам выберет им командира.
— Ну что ж, дорогая. Похоже, ты все уже решила. — Он негромко засмеялся. — И ты узнала бы, что твои планы очень похожи на мои собственные, если бы позволила мне высказать их вслух.
— Горин!
— Неужели ты думала, что я смог бы оставить тебя здесь, когда у нас осталось так мало времени для того, чтобы быть вместе? Конечно, я возьму тебя с собой в Ренделшам. Но когда я оттуда уеду, ты должна будешь вернуться сюда. Обещай мне.
Она постаралась не произнести слов обещания:
— Ты же все равно приставишь ко мне охрану, чтобы мне не дали убежать следом за тобой!
Горин открыл шкатулку с драгоценностями и достал браслет из многоцветного камня.
— Храни браслет, который принадлежал моему отцу, фамильную драгоценность нашего дома. И помни, что я сказал тебе, когда мы впервые встретились и я узнал его, как узнал в тебе единственную женщину, котирую буду любить всю мою жизнь — и после нее. Если когда-нибудь у тебя будет в чем-то нужда, надень его и подумай обо мне, и я это почувствую. И что бы нас ни разделяло, пусть даже полмира, и пусть даже мне придется одному сражаться с целой армией, я все преодолею, чтобы оказаться рядом с тобой.
Она взяла браслет и надела его на руку. На этот раз она разрешила слезам выкатиться из глаз.
— Как я тебя люблю! Да, до конца жизни — и после нее. Ты значишь для меня больше всех на свете — больше даже, чем наша дочь. Как я могу вынести разлуку с тобой?
— Ясенка…
Они обнялись, прижимаясь друг к другу так крепко, словно хотели, чтобы ничто не встало между ними — ни опасность, ни разлука.
3
ГРАФИНЯ МАРКЛА из Крагдена рассматривала талисман, который ей наконец удалось выкрасть из секретной шкатулки мужа. Это было изображение крылатого существа, покрытого не перьями, а шерстью. Вместо глаз у загадочного зверя блестели желтые драгоценные камни. Весь талисман был отполированным, словно его часто держали в руках. Он не казался новым.
Она удивлялась, зачем вдовствующей королеве понадобилось приказать ей украсть такую пустячную вещь. Тем не менее она успешно выполнила полученные указания. При первой же возможности она передаст талисман Исе. С этой мыслью она опустила талисман в мешочек и спрятала его себе за корсаж.
Сейчас у нее было множество дел, и все поважнее этого глупого талисмана. Граф Горин из Нордорна, и мужчина, который, по слухам, был не только новым Нордорн- Королем, но и двоюродным братом Горина, должны были сегодня появиться в Ренделшаме. С ними будет молодая вдовствующая королева, мать короля Переса, и большой отряд воинов.
И конечно, Ясенка из Дома Ясеня. Маркла так и не смогла избавиться от подозрительности и ревности, которую вызывала в ней Ясенка. Незаконнорожденная дочь короля вышла замуж за Горина, а сама Маркла благополучно стала женой Харуза, графа и лорда-маршала Рендела. Однако Маркла не забывала о том, что когда-то Харуз имел виды на Ясенку — возможно, даже рассчитывал с ее помощью завладеть троном Рендела. Маркла знала своего мужа и не удивилась бы никаким его амбициям.
Она поспешно сказала себе, что ведет себя глупо. Она — его жена, вдовствующая королева Иса — ее друг. Вдвоем они вполне смогут обуздать амбиции Харуза. И амбиции Ясенки тоже, если таковые прячутся под ее маской невинности.
Маркла сосредоточилась на том, чтобы выбрать платье для поездки из Крагдена в Ренделшам. В последнее время стало все труднее найти такой наряд, который был бы одновременно и модным, и достаточно теплым.
Два часа спустя Маркла, облаченная в персиковое бархатное платье, уже входила в комнату королевы, предназначенную для приема почетных гостей. Увидев Ису, Маркла про себя отметила, что она выглядит все так же молодо, как в тот день, когда в ее владение перешли четыре Великих Кольца. Однако сами руки, украшенные Кольцами, уже несли на себе признаки старения. Маркла подумала, что, наверное, королева не сможет вечно поддерживать свой внешний вид. Или, может быть, Иса не заметила, что ее руки стали костлявыми, с выпуклыми узлами вен и что кожа на них покрылась множеством коричневатых пятен. А вдовствующая королева уже приветственно протягивала руки к Маркле.