– Дело не в том, во что верю я, а в том, во что верят они. У наших приятелей на перехватчиках поджилки затрясутся от страха, когда мы вторгнемся в святая святых собора.
За штурвалом перехватчиков ведьм не было: женщины, принадлежащие к Ордену, никогда бы не рискнули сесть в подобные машины. Как правило, пилотами становились мужчины, которые поступали на службу к Ордену под сильным пропагандистским давлением и за хорошую плату. В полете каждый из них состоял в духовной связи с ведьмой, находившейся на борту собора: она диктовала ему свою волю и передавала важнейшие сведения. Пилотов заменить легко – в отличие от ведьм. Поэтому те, кто летал на перехватчиках, рисковали головой, а их судьбу решали «напарницы» внутри собора.
Тотемная зона.
У Иницы мороз по коже пошел при мысли о том, чего она и представить-то толком не могла. Подобные противоречия и создавали вокруг Ордена тот ореол загадочности, который позволял ему властвовать над бесчисленными мирами Империи. После математически выверенной бойни, устроенной машинами, выжившие, вероятно, видели в темной религии Ордена какой-то высший смысл, приобщение к загадкам, рождающимся по ту сторону звезд, – словом, полную противоположность убийственным алгоритмам Властелина Машин. Вера в силы, для человека не постижимые, пережила второе рождение, и по сей день, хотя прошла уже тысяча лет, ведьмы по-прежнему повелевали Империей, ревностно оберегая тайны, которыми они окружили и черную дыру Камастраку, и зловещую угрозу, исходящую из Катаракты.
Тотемы в сердце соборов были лишь камушком в мозаике мифов, которые позволяли ведьмам удерживать власть, а Божественной Императрице – трон. На Кориантуме эти мифы тоже не подвергались сомнению – по крайней мере, официально. Находясь за пределами Империи, Внешние Баронии, однако, являлись протекторатом Ордена – считалось, что он защищает их от возвращения Иконокласта, существование которого, впрочем, ничем не подтверждалось. Кто он такой, что он такое – на эти вопросы никто не знал ответа. Говорили: древний враг, некогда человек, впоследствии – нечто иное.
– Они по-прежнему летят за нами, – сказал Гланис.
Шлюпка неслась по шахте, Кранит обеими руками сжимал ручку штурвала. Шахта была абсолютно прямая, но меняла форму: то круглая, то шестиугольная, то гладкая, то иссеченная трубами и кабелями, напоминавшими сосуды на анатомических рисунках.
– Они приближаются, – голос Гланиса не выдавал его тревоги, но Иница ее чувствовала. – Им даже не придется нас сбивать. Достаточно просто догнать и схватить.
– Включи-ка радио.
Кабину наполнил женский голос, выкрикивающий предостережения и угрозы. Но Кранит лишь кивнул и велел Гланису выключить динамик. Иница облегченно вздохнула, когда в кабине вновь воцарилась обманчивая тишина.
Вдруг раздался металлический скрежет. Один из перехватчиков нагнал их и выбросил вперед стальные клешни. Если он их поймает, его мощных двигателей хватит, чтобы принудить их сменить курс.
Кранит принялся лихорадочно вилять, накреняя шлюпку то вправо, то влево, мечась от одной стены тоннеля к другой. Один раз перехватчик приблизился к ним вплотную: Инице показалось, что некая сверхъестественная сила вдруг потянула кольцо на ее пальце в сторону кормы. Вероятно, это было следствие магнетического воздействия, которому подверглась шлюпка – а может, ей все только почудилось.
– Еще чуть глубже! – ожесточенно прорычал Кранит. – Тогда они отвяжутся сами собой!
– Ты правда уже бывал в тотемной зоне собора? – поинтересовалась Иница.
– Да.
Однажды он уже соврал ей, лишь бы успокоить. Возможно, стоит просто положиться на его летные навыки и не задавать лишних вопросов.
Неожиданно тоннель оборвался. Они пулей вылетели из отверстия, под ними разверзлась черная пропасть. Перед шлюпкой возникло какое-то препятствие, и Кранит прянул в сторону, чтобы избежать столкновения. Они оказались в ущелье между двумя вертикальными стенами, которые что наверху, что внизу терялись во мраке. Перехватчику, висевшему у них на хвосте, повезло меньше. Иница увидела яркую вспышку: он врезался в препятствие и взорвался. Однако оставалось еще четверо – где-то сзади, в темноте.
Шлюпка неслась меж высоких стен. Иногда из тьмы выныривали выступы и карнизы, один раз мелькнула гигантская фигура. Даже внутри собора ведьмы воздвигали статуи, и Иница задалась вопросом: изображают они те же мифы, что и снаружи, или здесь, сокрытая от посторонних глаз, представлена темная сторона Ордена?
Перехватчики неоднократно приближались к ним, но зловещее притяжение больше ни разу не чувствовалось. Наконец Гланис дал отбой: