Айлет резко повернулась. Боль пронзила ребра. Она схватилась за бок, глядя во мрак, где точно что-то видела. Теперь движения не было. Только обливис парил в воздухе. Она и не видела, только чувствовала… Это были просто нервы?
Дрожь пробежала по ее спине, она посмотрела на землю, где стояла, в поисках следов. Когда лозы притащили ее сюда, она должна была оставить след. Грязь почти ничего не выдавала, но, если приглядеться, она должна была видеть царапины на стволах, сломанные ветки и кусты, что-нибудь, раскрывающее путь, чтобы она смогла вернуться к Королевской дороге и эвандерианцам…
Мысль утихла. Она стояла пару мгновений, ни о чем не думая, ничего не видя, лицо вытянулось. А потом она резко нахмурилась.
Зачем ей возвращаться? Зачем искать их, пытаться помочь им? Они не были ее друзьями, они не были ее товарищами. Они поймали ее. Они сковали ее железом.
Они собирались сжечь ее заживо.
Айлет вдохнула, уже не переживая из-за обливиса на языке и в горле. Она еще ни разу в жизни не была такой растерянной. Огромный Ведьмин лес окружал ее, но его тени и ужасы не пугали ее. Даже без силы Ларанты она знала, что могла справиться. Она была охотницей, она боролась. И если она умрет в сражении, так тому и быть.
Но если она сбежит из леса… если не умрет… как ей жить?
Земля дрожала. Что-то двигалось.
Айлет повернулась, в этот раз быстрее, несмотря на боль в боку, и едва успела увидеть темный ком, тяжко опустившийся в тумане обливиса в десяти ярдах от нее. Было сложно видеть четко, но ей показалось, что там были… гребни. Нет. Она покачала головой. То были просто обломанные пни и ветки. Ей точно показалось.
Ком снова пошевелился, двигался тихо, но шагал тяжело. Это был живой холм.
Он двигался вокруг нее.
Айлет инстинктивно потянулась к силе Ларанты. Но она нашла только стену яда железа в ней.
— Проклятье, — прошептала она и напряглась. Ее слабая правая нога пыталась подкоситься, и она убрала с нее вес, подняла ладони в оковах. Та штука точно была захвачена тенью. Только такие выживали в Ведьмином лесу. Так что железо ему не понравится так же, как и Ларанте. Она могла использовать это, превратить эту слабость в оружие.
Существо уже не скрывалось. Оно сделало несколько шагов, туман обливиса пропускал его. Огромное тело ударилось об деревья, они трещали, гнулись, даже ломались, слабые израненные стволы не могли сопротивляться. Существо повернуло огромную голову, и Айлет ощутила, когда оно заметило ее.
Это была огромная лягушка — приземистая, объемная, склизкая. Но склизкая кожа была из множества чешуек, которые выпирали, как гребни. Глаза были зелеными точками, из них капали слезы, которые сжигали обливис в воздухе. То была кислота.
Широкая пасть раскрылась, большой пухлый лиловый язык вывалился, потянулся по земле, собирая гниль и обломки. Чешуйки на спине и задние лапы поднялись, и больше яда бурлило на коже, вытекало комками.
Вдруг бесформенное существо сжалось в ком, и Айлет едва успела понять, что оно собиралось прыгнуть. Она юркнула за дерево, к которому прислонялась.
Монстр врезался в землю, где Айлет стояла. Огромный вес сотряс землю, дерево стонало, корни дрожали под землей. Айлет пошатнулась и упала головой вперед. Она извернулась, падая, игнорируя боль в ребрах, и оглянулась.
У монстра не было шеи, и он повернул все тело, чтобы посмотреть на нее. Его пасть открылась, опухший язык вылетел оттуда. Он попал по дереву, а не по Айлет, и прилип к стволу. Существо дернуло, язык вернулся в пасть, оторвав кору и кусок дерева. Ствол стонал, скрипел, упал, разломанный надвое.
Айлет уклонялась от падающих веток. Желание бежать на время подавило онемение в ноге, и она бросилась вперед. Не было времени переживать о направлении, дорогах. Важно было убраться подальше.
Что-то ударило ее по колену сзади. Нога подкосилась, и она рухнула лицом в грязь. Айлет едва успела поднять голову, и ее с болью потянули назад, она поехала по земле с огромной скоростью. У нее не было времени думать о происходящем, не было времени ощущать боль. Были лишь мгновения для реакции.
Повернувшись в талии, игнорируя боль в ребрах, она резко опустила ладони, вонзила цепочку между оковами в тот распухший язык. С почти нереальной четкостью она видела чешуйки на конце языка, которые прицепились к ткани ее штанов, к ее коже. А потом полилась черная кровь, воняя скверной.
Монстр закричал. Он затрясся всем телом, мотал языком. Айлет летала в стороны, шипы на языке вырвались, и она отлетела, чудом не разбила голову об дерево. Без силы Ларанты она не могла защититься. Она рухнула на землю, прокатилась и оказалась на спине, смотрела на ветки вдали и кружащийся обливис.