– Давай с ним полегче, ладно? Думаю, его лучше держать поближе.
Цинт поспешила подойти и схватить меня за руку.
– До часа ведьмовства еще добрых шесть часов. Пойдем.
– Мне нужно подготовиться…
– Да, знаю. Но и это тебе тоже нужно.
Вишнево-свекольная щекотка? Они-то мне всегда нужны.
– Это? Что «это»?
Подруга провела меня по замку прямиком до кухонь. В последний раз я была там, когда спасала собственную шкуру бегством. Однако на этот раз Цинт втащила меня через боковую дверь в маленькую кладовую, где пахло запустением и старыми специями.
– Сядь.
Я вскинула брови.
– На пол? Королеве не пристало сидеть на полу.
– Шлепни задницу на пол, – усмехнулась Цинт. – Тебе нужна любовь, подруга. И мне плевать, королева ты или где.
Хвала богине. Вот бы побольше народу придерживалось того же мнения.
– И какой же любви? Я не увлекаюсь интрижками на час, как ты…
Я попыталась протиснуться мимо Цинт, но та хорошенько меня толкнула, подцепила носком лодыжку и усадила на пятую точку.
Я потрясенно уставилась на подругу снизу вверх.
– Ты где такому, черт возьми, научилась?!
– Моя лучшая подруга – крутой боец, и я за ней наблюдала.
Мое уважение.
Цинт ткнула в меня пальцем.
– А теперь просто жди тут. И закрой глаза.
Чтоб Луга в левое яйцо, что она задумала? Послушно зажмурившись, я вдыхала запахи: в воздухе витали нотки мускатного ореха, кардамона и лаврового жасмина.
Дверь открылась.
– Не подглядывать, – предупредила Цинт. – Протяни руки. Нет, не так… сведи их, как будто сиськи пытаешься выкатить.
Какие еще сиськи?
– Цинт, сейчас не время…
Мне в руки упал шелковистый меховой комочек. Потом второй, третий. Я распахнула глаза и увидела кучку пятнистых снежных котят, у которых на спинке еще даже не распустились крылышки.
У меня отвисла челюсть.
Внимание привлекли мягкие шаги гораздо более крупной кошки.
– Приветствую, королева Каллик. – Мать детенышей ступила в кладовку, плюхнулась на пол рядом со мной и замурлыкала.
Я улыбнулась.
– Приветствую. Твои дети просто чудо.
Котята мяукали, боролись друг с другом, нападая на кончики моих волос. Яркие голубые и зеленые глазки смотрели на меня с полным доверием.
О нет.
– Цинт…
– Кучка котят – это не Фаолан, но они милые. И красивые. И ты сражаешься и за них тоже. За всех созданий-фейри. – Гиацинта уселась и принялась мягко почесывать кошку-мать. – Рубезаль не пощадит ни одного фейри, который отказывается ему верить и поступать так, как ему угодно.
– Как сухопутного келпи, который доставил нас с Ланом в Андерхилл, – тихо согласилась я. Мы нашли его закованным в цепи в убежище изгоев. Кто знает, как долго келпи пробыл пленником гиганта?
Цинт кивнула.
– И других тоже. Как фейри-мистика. И сколько еще таких, о ком мы не подозреваем?
Котенок вскарабкался по моей груди, кое-как удержал равновесие на плече и ткнулся влажным носиком в ухо. Я рассмеялась и сняла с себя маленького сорванца.
– Но котята, Цинт? Серьезно?
– Или они, или очередная свекольная щекотка, а если я скормлю тебе их слишком много, ты не влезешь в штаны. – Цинт ласково потянула меня за кончики длинных прядей. – Не сломайся, Алли. Не под тяжестью этой ноши. Не дай грузу своего положения взять верх. Ты переживешь отказ от Лана. Обещаю.
Я не была так уверена.
Подхватив двух котят, я поднесла их к самому носу. Они пахли снегом и древесным соком. Оба принялись тыкать мне в щеки крошечными подушечками лапок.
Снежная кошка перекатилась на бок, расправила девственно-белое крыло и провела вверх-вниз, поглаживая мое лицо перьями.
– Послушай подругу. Еще есть надежда, юная королева. Пока не перестанет биться сердце последнего фейри, пока не иссякла магия в этом мире, пока Андерхилл не исчезла из памяти живущих. – Кошка вскинула голову и, клянусь, на мгновение усмехнулась. – Уж я-то знаю. Я многое узнала о надежде за свои многочисленные жизни.
Я положила ладонь ей между ушками. Услышала скрытый за ее словами смысл. Жизнь продолжалась.
– Спасибо. Постараюсь это запомнить.
Котята барахтались у меня на коленях, покусывая друг друга и ударяя лапками. Не испытывая страха, не обращая внимания на опасность вокруг, готовую поглотить их целиком.
Цинт права. Я сражалась не только за фейри или за людей. Ведь в опасности каждое живое существо, порожденное Андерхилл.
Сердце все еще болело, но именно поэтому я и отказалась от встреч с Ланом. Я должна бросить все силы на защиту этих существ. И нельзя позволить никому и ничему встать у меня на пути.