— Подозреваю, что с твоей подачи крысы отправились завоевывать земли за океаном, — сказал Вольф.
— Отправились они задолго до меня, — ответил Доминго, — С моей подачи вслед за хвостатыми искателями приключений поехал младший принц со своим двором.
— Ладно, и как мне поговорить с крысами? — спросила Оксана.
— Хоть сейчас. Могу позвать крысу, — ответил Доминго.
— Кто угодно может вызвать крысиного принца?
— Нет. Можно позвать короля, сказав крысам заветное слово по-крысьи. Все крысы связаны с королем, он может видеть и говорить через любую.
— Зови.
Доминго слетел на пол, прошелся туда-сюда и громко запищал.
— На каком языке крыса будет говорить с Оксаной? — спросил Ласка.
— На любом. Звери и сущности, которые не забыли вавилонский язык, могут переходить на любой из человеческих.
Под лавкой захрустело. Большая крыса расширила мышиный лаз до своего размера и вылезла наружу.
— Кто звал меня? — спросила крыса.
— Я, Ваше Величество, — Оксана элегантно поклонилась на французский манер.
Крыса подошла к девушке и понюхала ее.
— Ты ведьма? — спросила крыса.
— Да.
— И прехорошенькая. Погоди.
Крыса замерла, стоя на задних лапах. Ласка устал ждать и потянулся потыкать ее веником, но Доминго взмахнул крыльями и сел на веник, не давая обижать зверушку.
— У мышей тоже свое королевство, или они просто зверьки? — спросил Ласка.
— Свое, — ответил Доминго, — Я спрашивал. Устроено как у крыс, с королем и принцем. Только в плане влияния труба пониже и дым пожиже. Хотя мыши в этой вашей Европе более коренное население, чем крысы, и знают некоторые тайны, которых не знают крысы. На том и держатся.
Крыса шевельнулась, опустилась на четыре лапы и тут же поднялась на две.
— Принцу должна понравиться, — сказала крыса, «разморозившись».
— Какому принцу? — спросила Оксана.
— Принцу Максимилиану, сыну короля Фердинанда, — крыса оглянулась, — Вы ее свита или семья?
— Мы просто друзья, — сказал Ласка.
— Без взаимных обязательств, — добавил Вольф.
Крыса подошла на задних лапках к Вольфу и внимательно его понюхала. Потом посмотрела на Доминго и бросила небрежный взгляд на Ласку.
— С такими друзьями и врагов не надо. Все тут слышали про Меднобородого? — крыса повернулась к Оксане.
— Короля подземных вод? — уточнила Оксана.
— Бывшего короля. На днях мой принц нашел его корону.
Ласка поморщился, но промолчал на тему, кто на самом деле нашел корону.
— Как нашел? — спросила Оксана, — Король потерял корону?
— Вместе с головой, — кивнула крыса, — Упал со скалы и сильно ушибся.
— Зачем король подземных вод полез на скалу?
— Слышали мои подданные, как рассказывал в корчме польский посол. Якобы Меднобородый девицу на выданье из дворянской семьи утащил под землю, и жила она в его дворце служанкой. Однажды он доверил ей в своей спальне прибраться, да наказал печку не трогать. Она, не будь дурой, первым делом полезла в печь, вытащила пять веретен, а те превратились в пятерых овечек. И утащили девицу из дворца. Меднобородый осерчал, за ними под землей погнался. Так увлекся, что на белый свет выскочил, да в гору полез. Только не подумал, что у него руки клешнями, а ноги ластами. Сорвался и разбился.
— Насмерть?
— В лепешку!
— Кто наследник?
— Вот, — крыса назидательно подняла лапу, — Сегодня девятнадцатое ноября. Через три дня, в ночь с двадцать второго на двадцать третье соберутся претенденты. Ни до чего не договорятся. Потому что ближайший родственник покойного по мужской линии — русский Кощей, а здесь его не любят. Никто не хочет, чтобы корону надел кто-то не местный. Каждый не прочь надеть ее сам. Я предложу, чтобы нас кто-нибудь рассудил. Принц Максимилиан подходящий судья. Он имеет достаточно высокий статус и совершенно точно не связан ни с кем из колдовского мира. Твоя задача — уговорить принца ночью спуститься в подземелье и вынести решение в пользу крысиного короля.
— Моя задача? — удивилась Оксана.
— Платим золотом. Хорошо платим.
— А без меня бы вы что делали?
— Просто не приглашали бы принца. Я рассматривал вариант с третейским судьей, но не нашел, кто бы мог к нам привести достаточно авторитетного человека как независимого судью и убедить человека с такой репутацией вынести решение в нашу пользу. Крыса убедить человека не может. Подкупить может, но нам нужен Максимилиан как раз потому, что он не продается. Зато ведьма легко может убедить мужчину.