Из-за поворота вышла крыса в рост человека, одетая в геральдический табар поверх дублета и коротких штанов.
— Ваше Высочество! — провозгласила крыса, — Принц крыс Кассий просит удостоить его аудиенции!
— Не возражаю, — ответил Максимилиан, — Но я в повседневном.
— Ваше Высочество, — вслед за герольдом из-за угла появился офицер замковой охраны, — Вот ваш костюм для дипломатических визитов.
Вслед за ним две фигуры в ливреях замковых слуг вынесли манекен с костюмом.
Принц замешкался. Так бывает только во сне, когда подумаешь, что тебе нужна какая-то вещь, и она сразу появляется.
— Выйдите все и подождите! — сказала Ксантиппа, — Его Высочество сейчас переоденется.
— Это не сон? — спросил Максимилиан.
— Сон, — ответила Ксантиппа, расстегивая пуговицы на его дублете.
Как только застегнулась последняя пуговица на дипломатическом костюме, на балкон, цокая позолоченными когтями, вышел принц крыс в облике крысы в человеческий рост. Крыс носил костюм по венской придворной моде с буфами и разрезами, забавно смотревшийся на узком крысином торсе и широком заду. Чулки и туфли принц крыс, как и его герольд не надевал, а плоский берет лежал на гладкой шерсти между ушей как будто приколотый булавками.
Принцы сказали друг другу несколько фраз, предусмотренных дипломатическим протоколом. Как они рады друг друга видеть и все такое.
Крыс сразу же перешел к делу.
— Почему бы вам не выступить арбитром по одному спорному вопросу?
— Вашего мира? — спросил Максимилиан.
— Да.
— Но я про него совершенно ничего не знаю.
— Значит, вы непредвзяты. Арбитр должен быть умным, справедливым и непредвзятым.
— Благодарю за честь, но разве может редкий гость принимать судьбоносные решения для незнакомого ему мира?
— Неужели вас волнует, кто будет править участком мира, про существование которого вы вчера и не подозревали?
— Честно говоря, нет, но не хотелось бы выглядеть некомпетентным.
— Все равно это все сон, — сказала Ксантиппа.
Она сидела на перилах, свесив левую ногу в сторону балкона, а правую согнув в колене и поставив на перила. Платье справа задралось до неприличия.
Принц осуждающе посмотрел на нее.
— Я вам снюсь, поэтому могу делать любую ерунду. Хоть по потолку ходить.
— Не надо! — сказал Максимилиан.
Если девушка пойдет по потолку, то подол платья может свалиться ей на голову. Девушки принцев не должны появляться перед посторонними в таком неприличном виде. Даже и сейчас не стоило задирать подол, пусть это и сон.
Ксантиппа встала и одернула платье. Подняла левую руку, повернулась под ней через левое плечо и пошла по полу, потом по нависавшей над выходом на балкон скале, обошла дверь и вернулась в нормальное положение. Правда, она при этом выглядела немного прозрачной, но сон есть сон со своими условностями. Платье загадочным образом не слетело ей на голову, а подол всегда притягивался к той поверхности, по которой шли ноги.
Максимилиан и не подумал, что ведьмы умеют отводить глаза, а у короля крыс есть придворный колдун, который способен сделать иллюзию подобного качества. Тем более, он не подумал, что за ужином ему подмешали в вино средство от слишком умных мыслей, а на платье Ксантиппы нанесли благовоние, снижающее способности к критическому восприятию.
— Я вас прошу вынести посетить почтенное собрание как независимый арбитр и вынести решение в мою пользу, — сказал крыс.
— Разве независимый арбитр может сразу же обещать, кому отдаст свой голос?
— Во сне может.
— Мне иногда кажется, что я не во сне.
— Ваше Высочество, — Ксантиппа постучала ему по плечу.
Принц обернулся и увидел, что девушка сбросила платье с плеч и демонстрирует ему обнаженную грудь. Вот прямо совершенно в его вкусе. Не слишком большую и с аккуратными розовыми сосками.
— Если вы думаете, что крыса в человеческий рос не сон, то я уж точно сон.
Принц протянул руку, чтобы попытаться отличить сон от яви наощупь, но девушка уклонилась.
— Неужели захотелось проснуться? — укоризненно сказала она.
Крыс и герольд слушали эти реплики, замерев на месте как внезапно замороженные на ходу.
— Нет уж, я досмотрю сон до утра, — сказал принц, — Ты так и пойдешь на почтенное собрание?
Ксантиппа сделала легкое движение плечами, и платье вернулось на место.
Максимилиан, Ксантиппа, принц крыс и герольд спустились еще на несколько лестничных маршей.
— Я вас покину, чтобы встретить официально, — сказал крыс и юркнул в какой-то ход.
Герольд провел гостей в большой зал, где уже стоял построенный почетный караул. Почетный караул состоял из крыс человеческого роста, одетых в кирасы и державших алебарды.