Какие-то еще потомки разбежались по Подземью. Говорили, что часть из них съел сам Меднобородый, еще кого-то съели старшие принцы, других — змеи, некоторые выползли в верхний мир и там нарвались на рыцарей.
Что характерно, настоящие имена все, причастные к колдовскому миру, скрывали. И Кощей — прозвище, и Меднобородый — прозвище, и Ахупор, и Армадилло. Говорили, что по настоящему имени враги могут навести порчу. Особенно, когда сам им представляешься.
О побеге Радуня начала думать сразу же. Но куда бежать? Прятаться в Подземье? Нет уж. Лучше ключницей во дворце, чем тайной приживалкой у какого-нибудь чудища. Вылезти как-нибудь наверх? Из отцовского дома ее уже один раз выкрали. Без родительского благословения и без приданого выйти замуж за кого попало на чужбине?
Побег должен начинаться с захвата Меднобородого за уязвимое место, чтобы он сам отпустил пленницу. Или с могучего союзника, который победит подземного короля. Во дворце для поисков союзников остались только темница, а для поиска уязвимых мест только запретная башня.
Из всех помещений дворца ключнице запрещалось входить в башню, где находились королевская спальня, кабинет и еще неизвестно, что. Башню Меднобородый запирал ключом, который носил на цепочке на шее.
В один самый обычный день на пороге появился псоглавец. Только не обычный, а с наполовину выбритым лицом, будто он пытался притвориться человеком в верхнем мире. Это лицо ящеры-стражники знали и тут же провели псоглавца к королю, который работал в своей любимой башне.
Меднобородый выбежал из кабинета сам не свой. За ним, шатаясь, вывалился псоглавец, прижимая шапку к лицу.
— Запрягай! В Париж еду! — крикнул король.
Король в колдовском мире не только начальник, но и чародей. Прямые приказы короля выполнялись без посредников. Сомы сами собой запряглись в карету-лодку, рак вскочил на козлы. Меднобородый плюхнулся на сидение, и сомы поскакали по черной колдовской дороге. Похоже, Его Величество в сердцах ошибся в заклинаниях, потому что по сухим дорогам его обычно возили злые лошади в карете на колесах.
— Что с ним? — спросила Радуня у псоглавца.
— Принц Ахупор погиб.
— Где? Как?
— В Париже во Дворе Чудес.
— Кто это его? Змеи?
— Не поверишь. Какой-то Доннола, разбойник с большой дороги, а с ним вервольф. По сути никто ниоткуда. Приходили за ведьмой, да их всерьез не приняли, решили шутки ради осудить и повесить. Принц вышел за компанию поразмяться и поймал кинжал в сердце. Криспен с горя запил, до того боялся подземному королю про смерть сына передавать. Потом решил, что лучше меня отправить. До Меднобородого слухи рано или поздно дойдут, и мало ли кого в слухах назовут виноватым.
— Что теперь будет?
— Его Величество заберет тело Его Высочества. Может быть, кому-то там глазки повыковыривает, это у них семейное. Как вернется, разошлет весть с герольдами, чтобы принесли ему головы этого Доннолы и этого вервольфа. Не первого принца недруги убивают. Одного несколько лет назад большой змей съел, так голову того змея Меднобородому сам Буря-Богатырь привез.
— Помощь нужна? Что с лицом?
— Глаз мой король съел в отместку за плохую весть. Слава Святому Христофору, что только один.
Проходя мимо перехода в запретную башню, Радуня увидела, что дверь открыта. И немедленно зашла. Вот здесь должен быть ключ к свободе.
Беда. Ключей здесь нет. Полно сундучков и ящичков, будто кабинет — не кабинет, а сокровищница. Все закрыты, которые на замки, а которые заговоренные. Единственное доступное сокровище — на столе. Стоит коралл, на коралле — золотой перстень, на перстне — три серебряных звезды в изумрудном поле.
Радуня схватила перстень, надела на палец, повертела туда-сюда. Ничего не произошло. Или что должно было произойти? У Меднобородого ведь нет пальцев, чтобы вертеть на них перстни.
Что еще в башне есть? Спальня. Лестница наверх. Комната с печкой. Зачем королю печка? Он что, себе еду готовит? Или греется? Во всем дворце печь только на кухне. И печка какая-то не простая. На кузнечный горн похожа. Рядом с ней — посуда странная. Медная, стеклянная, фарфоровая.
Вот оно что. Меднобородый не просто король, а король-чародей волшебного королевства. Здесь у него особая комната, чтобы зелья варить. Для того и печка, и дрова.
Зачем среди дров лежат веретенца? Аккуратные такие, почти одинаковые.
Радуня вынула из ведра с дровами веретенца, сложила на пол. Не одно, не два, а целых пять.
— Веретенца точеные, что же вы зря в печи пропадаете, пряжу не прядете? — сказала она и машинально повертела на пальце перстень, — Ой, мама!