— Отец в свое время согласился. И не пожалел. Смог вернуться домой. В чем подвох?
— Заплатить-то он заплатит.
— Мы о деньгах не говорили.
— Он заплатит больше, чем ты ожидал. Но сначала попробуй, выживи.
— Он жив-здоров. А взялся за меч, когда я еще не родился.
— Если вспомнишь наше с тобой путешествие, то ты ни разу не предлагал взять что-то штурмом и забрать силой то, что нужно.
— Да.
— А когда у нас не получалось по-тихому, ты вывозил переговоры, чтобы нам оставили жизнь, свободу, деньги и оружие.
— Почти.
— Кроме крымского хана. Но в Крыму нам могли снести головы прямо там, на рынке, а ты попытался поймать хана на слове и выиграл три дня.
— Ладно. Ты к чему это все?
— К тому, что Нидерклаузиц — не ты. Он начинает переговоры сразу с главного калибра, а если не прокатило, то увеличивает плотность огня. Его тактика — расставить в ключевых местах немногих верных людей, а в остальном положиться на любых случайных наемников, которых не жалко. Плюс, конечно, обеспечение. Кони, пушки, боевая алхимия. Все, что можно купить за золото.
Ласка пожал плечами.
— Тебя, смотрю, не пугает, — сказал Вольф.
— Когда у кого-то есть верные люди, это уже характеризует его с хорошей стороны. Если еще и снабжение не подводит, тогда кампания, считай, почти выиграна.
— Не убедил, — вздохнул Вольф.
— Скажи лучше, что такое Подземье?
— Нидерклаузиц упомянул? Да, точно. Ну ладно. Вообще, это большая тайна, покрытая мраком. Но раз ты уже знаешь…
И Вольф начал рассказ.
В Подземье есть колдуны, феи, змеи и неведомые чудовища. Еще крестьяне и рыцари. Но это мир не для людей. Понятия не имею, что и как там устроено. Я просто случайно знаю, нет, не знаю, а имею представление о тех, кто там ведет дела.
Не надо спрашивать меня, знает ли Император. Скорее всего, нет. Император Карл — добрый католик и приказал бы заколотить все двери в колдовской мир. Наверное. Может быть, он уже знает и закрывает глаза, потому что Фуггеры ему много отстегивают. Они же занимаются для императора разведкой. То есть, он знает про Подземье вряд ли больше, чем ему считают нужным сообщить.
Фуггеры поднялись на том, что стали вести дела с подземным миром. Два поколения назад. Сговорились с семьей Косса, которая со времен антипапы Иоанна Двадцать Третьего держала торговлю пряностями с Подземьем у венецианцев. Потом понемногу отжали много разных дел у тех, кто с Подземьем торговал раньше.
Подземный мир не особенно торгует с наземным. Туда не ходят длинные обозы, не плавают каравеллы. Есть тайные проходы на черные дороги, которыми пробираются знающие люди. Есть опасности по ту и по эту сторону земли. Самые большие деньги дает торговля пряностями. Собственно, потому они так дорого и стоят в нашем мире, что значительная часть уходит под землю. Там, как ты сам можешь догадаться, нет солнца. Вся еда, которая там растет, невкусная. Растет там много чего, но на вкус оно все дрянь, даже если посолить. Поэтому каждый мужик понимает, что ему для более-менее нормальной жизни нужна не только земля, лошадь и корова, а еще надо чем-то платить сеньору даже за чеснок и мед, не говоря уже о перце.
Службу Обеспечения создал Антон Фуггер немногим больше двадцати лет назад, когда еще не был главой семьи. До этого филиалы торгового дома Фуггеров решали свои местные вопросы своими местными средствами, а сбором информации занимались и вовсе случайные люди. Антон Фуггер наладил настоящую паутину по сбору тайных и открытых сведений.
По легенде для простаков, Служба обеспечения просто поддерживает работу распределенной сети коммерческих операций. Включая охрану, курьерскую доставку, аудит, розыск похищенного, наказание виновных, закручивание винтов в хитрые жопы. По легенде для умных, это тайная разведывательная служба для императора.
На самом деле эта служба действительно всем перечисленным занимается, но в первую очередь она — прикрытие для Особого Департамента, который ведет дела с Подземьем. Про колдовской мир даже сам Антон Фуггер не знал до смерти Якоба Богатого. Тот, кстати, рановато умер, но про это не говорят. Умер и умер.
У Якоба Богатого были свои верные люди для работы с Подземьем, про которых не знал даже его племянник и наследник Антон. Антон унаследовал этих людей и присоединил их к своей Службе Обеспечения под названием «Особый Департамент». Новичкам он обоснованно не доверял, и поставил присмотреть за ними «золотую компанию» Фредерика фон Нидерклаузица.
Того самого «дяди Фредерика», который, ты говоришь, друг твоего отца. Ходит слух, что он ограбил на очень большую сумму короля Франциска. Судя по тому, как он тебе доверяет, и по тому, что он знал твоего отца, твой отец мог тоже в этом участвовать.