Ласка, слушая это все, чуть не сел, где стоял. Короткий путь из Вены под Альпами? Твари? Змеи? Остальные участники экспедиции вялили уши как не в первый раз. Чтож, если им не впервой, значит, не так уж там и опасно.
Ага, ждали вот эту карету, где на козлах сидят двое итальянцев. Теперь Ласка обратил внимание, что у всех шести экипажей крытый верх нависал не только над грузовым или пассажирским местом, но и над возчиками. И холст на всех пяти телегах и карете натягивался сверху без провисания, то есть, скрывал твердые крыши.
Один из итальянцев спрыгнул и открыл боковую дверцу кареты. Оттуда выскочил пятнистый кабан средней упитанности.
— Ваша светлость! — поздоровался Фредерик.
— Хрю! — ответил кабан.
— Гаэтано! — воскликнула Рафаэлла, подбежала к кабану, присела и поцеловала его в розовый пятачок.
Кабан поставил передние ноги ей на плечи, она поднялась, и он, стоя на задних ногах, попытался лизнуть девушку в лицо. Рафи увернулась, но по-дружески, без неприязни.
Вот какой недостаток у ее друга детства. Свинооборотень! Или колдун? Вольф не рассказывал, что бывают оборотни-свиньи, но упоминал, что бывают колдуны, которые могут превращаться в разных тварей по собственному желанию.
Гаэтано сделал пару шагов назад, балансируя на копытах, оглядел всех присутствующих и опустился на четыре ноги.
— Порой мне кажется, что я — обыкновенная свинья, — продекламировал он по-итальянски.
Ласка улыбнулся. И с удивлением обнаружил, что улыбнулся только он один, а остальные отвели глаза.
— Тебе смешно? — спросил кабан.
— Вашей светлости было угодно очень удачно пошутить, — сказал Ласка.
— Кто ты такой?
— Фрейлейн фон Нидерклаузиц, представьте меня, пожалуйста, Его Светлости, — попросил Ласка совершенно серьезно.
Свиньей в карете хотели удивить? В боярской думе еще не такие морды заседают.
— Иван Умной, сын Устина, рыцарь из Московии, — сказала Рафаэлла, — Его светлость Гаэтано Косса, вассал короля Неаполя.
— Очень приятно, — Ласка поклонился.
Гаэтано кивнул с максимальным достоинством, на какое способен хряк. В Думе за боярина бы сошел.
— Поехали, — он повернулся к Фредерику, — Опоздавших не ждем.
Обоз выехал за город и свернул с большой дороги в лес. Ласку и Вольфа поставили в голове колонны за Фредериком и Рафаэллой. В лесу, перейдя на шаг, въехали в пещеру с земляным потолком. Здесь должно было быть темно, но наверху не то сидели какие-то светящиеся насекомые, не то светились корни растений.
Фредерик остановился, когда втянулись замыкающие телеги.
— Шлемы, — сказал он, — Все надели?
Все кивнули.
Возчики шустро стянули со всех телег тенты. Под холстом скрывались полукруглые крыши из железных листов. По углам крыш поставили факелы, но не зажгли.
Доминго перелетел под свес крыши «Лазарета». Там сидели тощий возчик и стройный доктор Бонакорси, в отличие от упитанных или широкоплечих экипажей других повозок.
— Готовы? Поехали.
Под землей караван возглавила телега с ландскнехтами, а за ней Кассий Хохратте. В телеге рядом с возчиком сидел пожилой ландскнехт с длинными седыми усами. Сейчас у него на шее красовалось ожерелье из костей, а в руках он держал трость, увенчанную неограненным кристаллом.
Подземная дорога проходила по лабиринту пещер. Пейзажи вокруг разнообразием не баловали. Под копытами черная полоса, на потолке загадочные источники света, вокруг камень. Иногда в стороны отходили тоннели, некоторые естественного происхождения, а некоторые подозрительно правильной формы, как искусственные.
Спереди раздался низкий свист явно искусственного происхождения. Как в дудку дунули.
— Впереди пауки! — сразу же крикнул Кассий.
— Не смотреть на факелы! — скомандовал Фредерик.
Рейтары растянулись вдоль каравана, зажгли факелы на телегах и по факелу каждый взял в руки. Рафаэлла отстала и поравнялась с Лаской.
Ласка отметил, что эти факелы горят слишком ярко, будто там не просто промасленное тряпье, а какая-то алхимия.
Въехали в пещеру с низким потолком. Седой громко дул в ту же дудку без всяких мелодий.
— Смотри, разбегаются! — сказала Рафаэлла и показала вверх.
С середины потолка к стенам расползались туши длиной мало не в два локтя на длинных тонких ногах…
— Это каменные пауки. Очень тяжелые. Специально падают на голову и могут сломать шею даже в шлеме.