И любила власть.
Четырнадцать лет назад Убри получила страшный удар: Гудж предпочел ей бледную золотистую куколку-королеву. Причем он сказал об этом, выдергивая из-под юной завоевательницы простыню:
- Ты лучше вали отсюда, э, как там твое имя, Уки? И приходи послезавтра.
Она не пришла. Такое положение ее не устраивало. Артемизия родила королевского наследника, принца Арбола. Время шло, и Убри ревниво следила, как подрастает ребенок ее соперницы. Ярость горгорианки разгоралась день ото дня.
Но однажды все переменилось. Впервые за долгие годы благородная дама изволила улыбнуться.
"Принц вырос и когда-нибудь наверняка станет королем. А королю нужна..."
- Королева, - прошептала она чуть слышно. - Я стану королевой Арбола, раз не вышло с Гуджем. - Она взглянула на свое отражение в зеркале. По возрасту она годилась Арболу в матери, но по внешнему виду никто бы этого не сказал. Время пощадило Убри. Горгорианские странствия по горам и долинам, через реки, болота и степи истощали женский организм. Беспощадное яркое солнце высушивало кожу. Но лицо Королевской Предсказательницы не прорезала еще ни одна морщинка, ее черные волосы остались блестящими и шелковистыми, а благородные изгибы ее фигуры поддерживались здоровой диетой, ставшей вполне доступной после завоевания Гидрангии.
"Я просто обязана местным жителям, - размышляла благородная дама. - Когда я стану королевой, я постараюсь убивать их как можно реже".
Разработав план, Убри стала счастливой женщиной. Путь к сердцу принца лежит через желудок, решила она и стала морочить Арболу голову каждый раз, когда предоставлялась такая возможность.
Однако все оказалось намного труднее. Принц нечасто оставался один, а если и оставался, то ни на что особенно не реагировал. Он был занят тем, что колотил гвардейцев или отрабатывал военные приемы. А соблазнить то, что не можешь поймать, невозможно.
Затем Арбол отправился на войну вместе со сворой Напарников и со своим царственным папашей. Убри рассчитывала выиграть именно благодаря этому походу. Она переоденется в мужчину и обломает принца прямо на марше. Он будет одинок и, может, немного испуган. А она окажется единственной женщиной на многие мили вокруг. Выбрав подходящий момент, она откроется и предоставит природе завершить остальное. Как истинный наследник Гуджа, Арбол наверняка оправдает ее надежды.
Но в этом прекрасном плане нашлось одно слабое место: Убри не учла, что у принца будет своя собственная палатка, куда настрого запретят входить и Напарникам, и пажам. Слуги шептались, что это как-то связано с королевской гидрангианской стыдливостью. Более того, когда Убри все-таки удалось подобраться к Арболу и быстро проговорить: "Ваше высочество, я женщина в мужской одежде и последовала за вами прямо в пасть войны из любви к вам", - принц среагировал довольно странно.
- Так ты девчонка? - пробормотал он, разглядывая ее с головы до ног. И засмеялся. - Девчонка, переодетая мужчиной! Смешно. Что это за игра - переодеваться в одежды другого пола? Я расскажу Напарникам. Мы попытаемся когда-нибудь проделать такую штуку и поглядим, что получится. Ты одолжишь мне платье, когда мы вернемся домой? - Он вручил ей три серебряных горгорианских гроша и отправился убивать врагов.
Убри чуть не завыла от злости.
И сейчас она была приятно изумлена. Арбол таращился на нее, как нормальный мужчина. Такой взгляд грел лучше, чем центральное отопление. (Может, горгорианцы и варвары, но они знали центральное отопление. Это когда завоевываешь город и поджигаешь самое большое здание в центре.) Убри присела на пол рядом с Арболом.
- Это такая приятная неожиданность: застать вас одного, ваше высочество, - промурлыкала она ему на ухо, не обращая внимания на кухонных слуг, мелькающих тут и там. - Ведь если ты не слоняешься с этими глупыми Напарниками, то бездельничаешь в затхлом старом книгохранилище со своим новым отведывателем пищи Зачем тратить на него так много времени? Ведь он просто слуга.
- О, с ним все в порядке, - выдавил принц с трудом.
- Знаешь, если он станет тебе слишком надоедать, я всегда могу приготовить для него маленький.., перекус в горгорианском стиле. - Она улыбнулась широко, как капкан на медведя.
- Спасибо, не надо, - быстро ответил принц. - Мы.., мы очень привязаны друг к другу.
- Хорошо, мой повелитель. Но я буду счастлива выполнить любое твое желание. Любое. - Она пододвинулась ближе, и шелковые юбки зашелестели по кухонным плиткам. - Так на чем мы остановились?
- Библиотека! - закричал принц без всякого перехода и совершенно неожиданно для Предсказательницы. Он вскочил на ноги. - Я забыл про библиотеку! Я должен быть там, чтобы встретиться... Я должен идти. До свидания. До встречи.
И вылетел, оставив Убри на полу, рычащей родные горгорианские ругательства.
Он ввалился в библиотеку и только тогда позволил себе отдышаться.
- Ну как, сработало? - Артемизия сидела за одним из столов. Он кивнул.
- Никто не заметил разницы.
- Хорошо. - Королева вытащила из своего рукава маску отведывателя пищи. - Надень это снова. Завтра мы дадим поносить капюшон Арболу. Интересно, поверят ли люди, что он - это ты, когда ты будешь изображать его.
Натягивая маску, Вулфрит задумался: стоит ли рассказывать королеве про очень любезную горгорианскую леди, которую он встретил на кухне?
И решил, что не стоит. Игра, придуманная королевой Артемизией, была гораздо забавнее, чем то, что мог предложить ему старый Клути. Испортить ее было бы жаль.
Особенно если милая горгорианская леди хотела всего лишь играть.
Глава 19
- Эй, парень!
Изумленный Данвин посмотрел наверх: крупный молодой человек в зеленом, сливающемся с листвой наряде (безвкусные небесно-голубые отвороты все портили) спрыгнул с дерева прямо перед его носом.
- Привет, - сказал Данвин, когда незнакомец коснулся выброшенной вперед рукой земли и шлепнулся на колени.
Парень быстро вскочил на ноги, отряхнул грязь с носа и потряс кистью, восстанавливая кровообращение. Данвин видел, что его ладонь от ушиба стала ярко-красной.
- Эй, приятель! Стой где стоишь! - крикнул прыгун, покосившись на свои коленки и прикидывая, будут ли они еще действовать.
- А я и стою, где стою, - спокойно сказал Данвин. - Как бы я мог стоять в другом месте?
Молодой человек смерил его взглядом.
- Слушай, кончай это! Мы здесь не любим игры в слова. Мы простые прямые люди из зеленого леса!
- Прыгание с деревьев - дело непростое, - уточнил Данвин. - Да и прямым его тоже не назовешь.
- Так ведь это специально, чтобы не дать тебе времени кликнуть своих людей или выхватить меч!
Данвин мигнул и внимательно оглядел дорогу позади себя. Потом ощупал свой пояс.
- Но у меня нет меча. И нет людей.
- Я вижу, - поспешно сказал собеседник. - Я имел в виду: если бы они у тебя были. Сверху такие мелочи не разглядишь.
- О! - Данвин запрокинул голову и увидел еще двух людей - в коричневой и зеленой куртках, - сидящих на том же гигантском дубе. Данвин вежливо помахал им рукой. Они помахали в ответ.
- Оттуда ужасная видимость, - объяснил прыгун. - Во все стороны одни листья. Зато ветви для напрыгивания - то что надо.
- Понятно, - вежливо сказал Данвин. Несколько секунд они молча смотрели друг другу в глаза. Затем Данвин не выдержал: - Если это все, то я, пожалуй, пойду. Мне надо искать пропавшую овечку. Вернее овцу - Он сделал шаг вперед.
- Не так быстро! - Человек в зеленом предостерегающе поднял руку. - Разве ты не знаешь, куда ты попал и кто мы такие?
Данвин почесал за ухом, вызвав панику у семейства блох.
- Я нахожусь в восточных холмах. А вы - незнакомцы, падающие с деревьев без всякой на то причины. Я не понимаю, как это связано со мной или с Бернис.
- Ха. Ха. - Молодой человек не смеялся, он просто очень громко произнес это. - Ха, ха. - Данвин подумал, что он, наверное, болен. - Ты находишься во владениях Черной Ласки, а мы - Отважные Обитатели Кустов. Поэтому давай плати пошлину!