Поэтому когда седьмой Хранитель сказал:
- А затем следует последний перед коронационной церемонией обряд - прилюдное омовение, - Вулфрит даже не дрогнул.
Это заметно удивило Хранителя. Он прочистил горло и повторил:
- Публичное прилюдное омовение. На людях. Которые будут смотреть. Кандидат-в-короли должен показаться обпаженным населению королевства, чтобы все видели, что у их правителя нет дефектов. - Приглушенным голосом он добавил: - Вам придется снять все одежды.
- Естественно, как же я могу быть обнаженным в одеждах, - весело ответил Вулфрит.
Хранитель облегченно вздохнул. В последние годы он часто слышал самые разные слухи об удивительной застенчивости принца Арбола, а также его трудном характере, по-видимому, унаследованном от отца. Было большим облегчением обнаружить, что в данном случае слухи оказались ложными.
Конечно, это означало, что нужно сменить придворных осведомителей, но пока что он обрадовался, что дело сделано, и просто сказал:
- Я рад, что Ваше Оформляемое Величество так прореагировало. В нашей истории бывали времена, например, в период так называемой Краткой Династии, когда кандидат-в-короли отказывался от ритуала.
Вулфрит похлопал Хранителя по спине.
- Король должен делать то, что должен делать король.
- Бэмс! - завопил Освего. К несчастью, на этот раз Балмак одолжил мальчику свой меч. Что-то покатилось по полу апартаментов.
Последовало немедленное продвижение Клерестория по службе прямо на месте действий, а потом подали напитки. К тому времени когда делегация очистила помещение и оставила Вулфрита одного, он представлял себе будущее довольно оптимистично.
Однако все его волшебство, которое так и не помогло ему связаться с Арболом и Артемизией, не позволяло узнать, что случится на самом деле.
Глава 23
- Давай расскажи нам еще разок про свою зеленую овцу, - попросил Очовар в мерцающих сумерках.
Данвин вздохнул. Он сидел, прислонившись спиной к стволу дерева, и отдыхал после ужина. Ему больше не хотелось отвечать на идиотские вопросы.
Но если он не ответит, остальные будут привязываться всю ночь.
- Ее зовут Бернис, - сказал юноша устало. - Она около пятнадцати футов высотой и тридцать или сорок футов длиной. У нее большие-пребольшие когти, блестящая зеленая чешуя и длинный заостренный хвост.
- Как же ты с нее шерсть стрижешь, если она чешуистая? - спросил кто-то из темноты.
- Если она дает зеленую шерсть, это позволяет сэкономить на краске, - заметил Пурпурный Опоссум, чинивший у костра свою лютню.
- У нее больше нет шерсти, - объяснил Данвин, - она давала шерсть раньше, когда в самом деле была овцой.
Опоссум взглянул на него поверх оструганного колка.
- То есть как это? - спросил он. - Твоя Бернис больше не овца?
Данвин посмотрел на него с сердитым удивлением.
- Естественно. Разве овцы бывают зелеными?
Опоссум криво усмехнулся:
- До тех пор пока Синий Барсук не привел тебя к нам, мы действительно думали, что не бывают.
- Ну конечно, нет, - сказал Данвин. - Зеленых овец на свете не существует. Когда моя Бернис была овцой, она была белой.
Опоссум положил колок и ножик на землю.
- Тогда кто же она теперь?
- А кто бывает зеленым, чешуйчатым и сорока футов в длину? - спросил изумленный Данвин. - Конечно, дракон. Волшебник превратил Бернис в дракона.
- Волшебник? Дракон? - одновременно переспросили несколько голосов.
Пурпурный Опоссум потянулся вперед и сказал:
- Данвин, мальчик мой, мне кажется, что ты что-то не договариваешь. Может, сейчас ты все-таки объяснишь нам, о чем идет речь?
- Пожалуйста, - сказал Данвин, озадаченный неожиданным интересом. Он уже несколько раз пытался рассказать Отважным Обитателям Кустов свою историю, но они до сих пор хотели только слушать описание дракона, в которого превратилась Бернис. И это описание всегда вызывало большой восторг и много хихиканий.
Впрочем, настоящее веселье закончилось в первый же день после прибытия Данвина, когда чудаковатого пастушка пытались задевать. Несколько сломанных костей сразу остудили пыл шутников, а уж после того, как новичка обучили владеть мечом...
Но он действительно никогда не рассказывал всей истории.
- Я начал спорить с волшебником, - сказал Данвин. - Всех подробностей не упомню, но речь шла о его ученике. Волшебник разозлился на меня и превратил мою любимую овцу Бернис в дракона. Она улетела, а я пошел следом, чтобы ее отыскать. Этим я и занимался, когда вы, ребята, меня нашли.
- Ты преследовал дракона? - спросил Очовар.
Данвин кивнул.
- А что бы ты сделал, если бы нашел ее? - с любопытством спросил Синий Барсук.
- Поговорил бы с ней, - сказал Данвин. - Она ведь Бернис, она по-прежнему мой лучший друг, которого я вырастил из ягненочка. Я попросил бы ее вернуться домой.
- Ты думаешь, она пошла бы? - спросил Пурпурный Опоссум, не замечая выросшей за его спиной темной фигуры.
- Несомненно! - ответил Данвин, пораженный, что кто-то спрашивает о столь очевидных вещах. - Она же Бернис!
- А что бы ты делал с драконом? - спросил Очовар.
Данвин пожал плечами.
- Вопрос заключается в том, мои Отважные Обитатели Кустов, - сказал Черная Ласка, неожиданно выступая из тени, - что мы могли бы сделать с ручным драконом. Данвин, мой мальчик, ты любишь свою отчизну?
Данвин мигнул.
- Наверное.
- Готов ли ты отдать себя и свою любимую зверушку на службу своему народу, истинным хозяевам Старой Гидрангии?
Данвин немного подумал:
- Не знаю.
- Этот дракон, эта Бернис - она выдыхает огонь?
Данвин сосредоточился и ответил:
- Не знаю.
- Она может летать?
- Да, я видел, как она это делает. - Юноша обрадовался, что хоть раз может ответить что-то, кроме "не знаю".
- У нее есть когти? - спросил Черная Ласка.
- Огромные-преогромные, - подтвердил Данвин.
- А зубы?
- Большие, как мои пальцы. - Он протянул руку, растопырив пальцы в качестве иллюстрации.
Пурпурный Опоссум бросил невольный взгляд на огромные пальцы Данвина и содрогнулся.
- Данвин, - сказал Черная Ласка, - этот зверь может стать оружием, которым мы ударим по трусливым сердцам горгорианских варваров! Их простым примитивным умам дракон должен представляться чем-то вроде воплощения демона. Что ты на это скажешь?
Данвин поскреб за ухом. Ответ "не знаю" прозвучал бы глупо, но сначала юноша хотел бы уточнить детали.
- А как насчет волшебника? - спросил Пурпурный Опоссум. - Если есть волшебник, способный превратить овцу в дракона, то, может быть, он умеет делать и другие полезные вещи?
- Хорошая мысль, Тэдвил, - согласился Черная Ласка. - Хотя мне трудно поверить, что от чародея может быть какая-то польза.
- А если мы заполучим и дракона, и волшебника? - сказал кто-то. - Могли бы мы, бога ради, атаковать столицу и захватить ее с их помощью?
- Может быть, - ответил Черная Ласка. - Но всему свое время. Будем действовать без излишней торопливости.
- Мой Лорд, - сказал тот же голос. - Я сижу в этом затхлом, сыром зеленом лесу вместе с вами уже четырнадцать лет. Я не думаю, что мы излишне торопимся.
- Это ты, Спадж? - окликнул Опоссум. - Я не могу рассмотреть тебя в темноте.
- Да, это я.
- Хорошо, Спадж, - сказал Черная Ласка. - Если ты так уж торопишься, тогда завтра ты и несколько человек по твоему выбору отправитесь искать эту маленькую бедную потерявшуюся овечку. Начнете со старых драконьих пещер на южных утесах. Тебя это устраивает?
- Не совсем, - сказал Спадж чихая. - Но я сделаю все, только бы выбраться из этой сырости. - Он помялся, а затем добавил: - В конце концов что угодно, лишь бы без росомах.
- И о волшебнике... - снова начал Пурпурный Опоссум.
- Ах да, - вспомнил Черная Ласка. - Мы пошлем кого-нибудь и за чародеем, - я уверен, что Данвин может дать нужные сведения. Ты, Пелвин, - я имею в виду: Зеленый Крот, - позаботишься об этом. Если хочешь, прихвати с собой парочку ребят.