Арбол не дал бы и ломаного гроша за все эти исторические факты (гнутых денег он, впрочем, тоже не любил), ему было достаточно, что ходы существуют и что он знает их, как рукоять своего меча.
Получилось так, что Вулфрит сидел совсем один в своей комнате, переводя дух между сериями ритуалов, когда изящная циновка, изображающая Танец Старогидрангианских Росомах, отлетела в сторону и в комнату прыгнула фигура с занесенным кинжалом в руке.
- Приготовься к смерти, подлый предатель! - крикнул Арбол, сбрасывая маску.
- Это ты! - радостно закричал Вулфрит, протягивая к принцу руки. - Ты не представляешь, как я счастлив тебя увидеть.
Даже если бы Вулфрит со всей своей магией уронил Арболу на голову катапульту, принц не мог бы удивиться сильнее. Он выронил кинжал и посмотрел на юношу, как обычно смотрят на трехглазых или восьминогих телят.
- Ты счастлив меня увидеть?
- До чертиков! - Вулфрит возвел глаза к небу.
- Но.., но ты украл у меня корону! - заикнулся от волнения Арбол. - Ты захватил мой трон!
- А еще они говорят, что я убил твоего отца, - пожаловался Вулфрит. - Но это не правда.
- Что не правда? Про моего отца?
- Остальное тоже. Понимаешь, все случилось так неожиданно. Я скакал рядом с королем и старался, чтобы меня не вырвало, и вдруг он падает головой на камни. Потом прибежали гвардейцы и...
Вулфрит рассказал Арболу свою историю. Когда он закончил, оба молодых человека сидели рядышком в проложенной подушками оконной нише и наслаждались приятным трепом о последних событиях во дворце.
- Подумать только, я чуть не всадил тебе в горло добрый фут стали! - заходился от смеха Арбол.
- А мне чуть не пришлось убить тебя! - хихикал Вулфрит.
- Что! Ты бы убил меня?! Хотел бы я посмотреть как. - Арбол сделал неожиданный выпад и опустил свои сапоги на колени Вулфрита. - Ты и вполовину не такой мужчина, как я!
- Есть и другие занятия, кроме как быть мужчиной, - сказал Вулфрит, напуская на себя самодовольный знающий вид, с которым Клути рассуждал о преимуществах колдовской жизни. - Лучшие занятия.
Арбол плюнул в окно.
- Попал прямо в глаз свинье. Есть только одна вещь, которая лучше, чем быть мужчиной.
- Какая же?
- Быть королем.
Вулфрит сразу осунулся.
- Ты бы этого не сказал, если вместо меня прошел бы через все ритуалы. Храни нас высшие силы, неужели твои предки, старые гидрики, получали хоть какое-то удовольствие от собственной коронации? Ведь когда обряды кончались, бедному ублюдку наверняка исполнялось сто семьдесят три года.
- Но обряд еще не закончен? - спросил Арбол, напрягшись. - Тебя еще не короновали?
- Нет, но почти. До коронации остался один кусочек всей этой липовой глупости. И я не хотел бы идти туда завтра.
Арбол ухмыльнулся.
- Как хорошо, что мне не придется участвовать в этих дурацких обрядах, потому что ты благородно поучаствовал за меня.
- Верно. Ты мой должник - Мы квиты. Я подарил тебе жизнь, разве нет?
Вулфрит спихнул ноги Арбола со своих коленей и забрал маску-капюшон.
- Я надеюсь, что последний ритуал окажется противнее, чем все предыдущие, вместе взятые, - просто чтобы проучить тебя. - Он натянул маску.
- А ты не знаешь, в чем он заключается? - встревожился принц.
- Я не помню, хотя мне кто-то что-то рассказывал, - ответил Вулфрит. - Понимаешь ли, это часть пытки: они рассказывают тебе все про великое историческое значение каждой вшивой детали этого несчастного скучного коронационного ритуала, потом ведут тебя, а потом еще и делают это с тобой! Если бы я стал королем, то мой первый указ предписывал бы Официальным Королевским Хранителям Коронационного Ритуала либо рассказывать новому королю об обрядах, либо делать их с ним, потому что и то, и другое вместе - это жестоко!
- Мой первый королевский указ будет даже лучше, - объявил Арбол. - Я собираюсь согнать всех Официальных Королевских Хранителей Коронационного Ритуала в один сарай, рассказать им, как они умрут, а потом убить их собственными руками.
- Ну это ты как хочешь, - сказал Вулфрит, пожимая плечами. - Я выхожу из игры. И я счастлив, что ухожу отсюда. - Он направился к двери - Эгей! Ты не можешь выйти этим путем! - крикнул Арбол - Тебя остановят гвардейцы!
Злорадная улыбка скользнула по губам Вулфрита.
- О гвардейцах я позабочусь, - сказал он, изгибая пальцы.
Теперь, когда корона точно попадет в руки законного владельца, он не чувствовал угрызений совести, мешавших ему покинуть комнату в башне. В одной из старинных книг юноша нашел отличное заклинание. (Оно было написано на пергаменте, вложенном как закладка в толстенный том "Сада Изнурительных Наслаждений".) Теперь Вулфрит хотел опробовать заклинание на деле. Он не сомневался, что оно прекрасно дополнит его собственное превращальное заклинание, которое так впечатлило Клути. Изменение в образе жертвы будет временами исчезать, приводя его к прежнему виду без предупреждения, позволяя несчастливцу поверить, что пытка закончилась. И только он обрадуется, что сорвался с крючка, - последует новое превращение. Сорвался - попался, сорвался - попался, и так до тех пор, пока он окончательно не спятит.
- Ну как знаешь. - Теперь был черед Арбола пожать плечами. - Только загляни, пожалуйста, в покои моей матери и расскажи ей, что сейчас все в порядке. Не смойся куда-нибудь и все такое.
- Смыться? - Усмешка Вулфрита стала еще злораднее. - И не увидеть, как тебя будут истязать на последнем обряде? Да ни за что на свете!
Арбол призадумался.
- Знаешь, может, не стоит пока рассказывать маме? Она из всего делает кучу проблем. Она может даже потребовать, чтобы я заново прошел через все эти процедуры, не то они мне не зачтутся.
Вулфрит поцокал языком и сказал:
- О-о-о-о... - впрочем, без особого сочувствия.
- Ну не подведи меня, ладно? - уговаривал принц. - Пусть она думает, что ты - это я, хорошо? Вы займете лучшие места при последнем обряде, а когда он закончится и меня коронуют, ты раздерешь эту маску, и мы оба начнем прыгать и кричать: "Сюрприз!" Потом коронация перейдет в большую свадьбу и...
- Чью свадьбу? - испуганно спросил Вулфрит.
- Твою, конечно, - ответил Арбол. - Ты же хотел жениться на леди Убри?
- Ну уж нет. - Вулфрит был уверен и решителен, как никогда. - Это она всем так говорит, а меня засунули сюда и заткнули рот. Леди Убри думает, что я принц. Так что женись на ней ты.
- Я? Да она мне совсем не нравится. Она даже анекдотов рассказывать не умеет.
- Ну, мне она тоже больше не нравится. В ней много приятного, но... - Вулфрит не смог выразить свои мысли о леди словами. Несомненно, он был ей очень признателен за все то, чему она его научила, но точно такие же чувства - чувства благодарности ученика - он испытывал к своему учителю Клути. Но жениться на старом чародее даже не собирался.
- Не беспокойся, мы обязательно найдем ей мужа, - сказал Арбол. - Какого-нибудь любителя пестиков, шлангов и моржовой кости. А сейчас возвращайся к маме.
- Пока, встретимся, когда будешь на троне, - бросил Вулфрит через плечо и выскользнул за дверь.
Арбол слышал, как гвардейцы крикнули и остановили его, потом как Вулфрит пробормотал несколько бессмысленных слов. В следующее мгновение под дверь просочился едкий дымок. Голоса гвардейцев оборвались ужасным писком, за которым последовал царапающий звук маленьких лапок, убегающих по ступенькам. Последними были удаляющиеся шаги Вулфрита.
- Интересно, как он это делает? - удивился Арбол.
Но затем, верный своему горгорианскому происхождению, зевнул и больше не вспоминал об этом.
Глава 25
Настроение Черной Ласки было испорчено. Он потратил большую часть дня, чтобы разделить своих людей на четыре группы: две - искать овцу Данвина, одну - ловить его чародея и еще одну - сопровождать самого Черную Ласку в город. В результате вождь и учитель чуть не сошел с ума: за четырнадцать лет Отважные Обитатели Кустов превратились в здоровенных мужчин, но, оказывается, не повзрослели и на день.