- Пока он тебя не отлупит, - напомнила Джигли.
- Арбол наполовину гидрик, а гидрики своих жен не бьют.
" - Не бьют? - Джигли задумалась над таким необычным явлением. Из-под ее вуали доносилось неразборчивое "Хм-м-м-м", которое означало: "У меня тоже есть немного денег, подруги. Может, пришло время и мне сходить к Залу Союза Пытателей и Гробокопателей. Эти мужчины-гидрики не так уж и плохи, а пахнут намного лучше".
- О, какие возможности я могла бы открыть для нас! - восклицала Убри. - А сейчас все зола, зола и пепел! - Ее голос окреп, и она погрозила кулаком дворцовым башням. - Запомни, Артемизия: если у меня будет хоть один шанс сделать тебя несчастной, то это закончится тем, что я буду полными горстями кидать в воздух твои потроха и кричать "Ур-р-ра!".
- Хм, - фыркнула Банги. - Я на твоем месте не давала бы таких опрометчивых обещаний. Все уже успокоилось, хотя совсем недавно казалось, что королевство превратится в хаос. Это такая путаная штука. Он захватывает все подряд, и не успеешь оглянуться, как люди без малейшего вкуса и стиля в одежде уже идут демонстрацией по улице с головами членов правительства, натянутыми на бубны.
- На пики, - поправила Джигли.
- Попробуй сама и расскажи мне, - предложила Банги.
Убри изрыгнула ругательства, которые считались чересчур непристойными даже для мужчины-горгорианца, и горько заплакала. Свертки материи столпились вокруг и успокаивающе похлопывали ее по спине, пока она не начала икать.
- Ну-ну, дорогая, не надо так переживать, - сказала Кросби. - Я уверена, все еще образуется.
- Каким образом? - Голос леди Убри стал твердым как камень. Икота исчезла быстрее росы в пустыне.
- Не знаю. Например, что-нибудь ужасно расстроит королеву, или ты найдешь, где переспать сегодня ночью. Ты же понимаешь, дорогая, что я просто утешала тебя.
- Дракон! - проорал всадник, который пронесся мимо кучки женщин и чуть не протаранил дворцовые ворота. Его конь взвился на дыбы и молотил копытами воздух. Железные подковы отбивали щепки от массивных деревянных створок.
- Эй, там! - возмущенно крикнул охранник из окошка башенки. - Мы совсем недавно красили ворота.
- Дракон! - опять завопил всадник, не жалея глотки. - Эй, наверху! - Он дико жестикулировал хлыстом, показывая сразу во все направления.
- А тебе не померещилось? - Гвардеец приставил ладонь козырьком к глазам.
- Городские предместья уже горят, идиот!
- Бедные кварталы?
- В городских предместьях нет бедных кварталов, болван! Людям приходится доплачивать, чтобы жить как можно дальше от правительства и при этом иметь общественные фонтаны! А сейчас отворяй эти чертовы ворота!
Лицо гвардейца исчезло. Он что-то бормотал о том, что драконы не входят в его служебные обязанности, но подошел к воротам. За это время к нему присоединились несколько вооруженных старогидрангианцев.
- Ты не мог бы рассказать все еще раз, только помедленнее? - спросил первый гвардеец конника. - Здешние парни тоже хотят послушать.
- Я сказал, - всадник сделал глубокий вдох, - Дрррако-о-он!
Все гвардейцы - и горгорианцы, и гидрангианцы - согласились, что шуметь так не нужно. Всадник с покрасневшим лицом начал подробно излагать свою историю, а Убри в сопровождении горгорианских женщин скромно и незаметно подошла поближе.
- Это произошло в квартале Выдыхания Стойкого Счастья.
- Ага, возле сыромятни, - прокомментировал гвардеец-гидрангианец.
- Это очень небольшой район, точнее, был небольшой, пока не превратился в золу. Я держал там платную конюшню и как раз высматривал своих лошадей на выгоне, когда заметил дракона, спускающегося с холма, - большущего, как моя жена, только в два раза страшнее.
- Он был один? - Гидрангианец хихикнул. - Ты точно не видел других зверюшек из мифов и легенд? Розовых слонов? Зеленых чертиков? Желтых в полосочку росомах или вомбатов?
Глаза у всадника стали размером с приличное блюдце.
- Дракона сопровождал отряд самых грязных, пыльных, оборванных бродяг. Они были босые и жаловались высшим богам на стертые ноги.
- Они что же, не смогли оседлать дракона? - спросил гидрангианец и, хлопнув себя по ляжкам, зашелся от смеха.
- Хотел бы я видеть человека верхом на драконе! - Всадник презрительно сплюнул. - Но разговор не об этом. Драконовские спутники увидали фирменную вывеску на моей конюшне, и один из них, наглый как не знаю кто, спросил, не сделаю ли я ему сандвич во имя свободы.
- Во имя чего?
- Я сказал ему, что я не держу столовой. Но он объявил, что если человек рисует на вывеске эту часть лошади, то, значит, рекламирует национальную горгорианскую кухню. И что хоть он сам ее ненавидит, он слишком голоден, чтобы привередничать. Когда же я объяснил ему, что здесь конюшня, он передумал и попросил у меня лошадь во имя свободы.
- Нахальная сволочь!
- Нет надобности объяснять, что я ему дал во имя свободы. - Всадник улыбнулся, но в следующий миг его лицо снова омрачилось и он добавил. - Однако его дружки окружили меня, требуя лошадей, и никто из них не остерегался этого кошмарного дракона! Выдыхание Стойкого Счастья населено негусто - мало кто чувствует себя в безопасности за городскими стенами, но наш район и не пустыня. Пока весь этот сброд крутился вокруг меня, соседские ребятишки вылезли поглазеть на чудище.
Конец истории был горьким и кратким. Один из мальчиков, известный на весь квартал своей любовью к домашним животным, попытался привязать к драконьему хвосту связку шутих и железную кружку Дракон глянул вниз, оскалился, поднял гигантскую заднюю ногу, смахнул ею шутихи и их владельца, а потом объявил:
- Вы хотите огня, безобразные маленькие кроличьи подобия на этом пастбище жизни? Ладно, дам я вам огня!
И он дал.
Когда всадник закончил рассказ, столбы дыма в районе квартала Выдыхания Стойкого Счастья заметили даже кротиные глаза гвардейцев. Огонь приближался к городским стенам, а вместе с ним приближалась гигантская туча пыли. И горгорианцы, и гидрангианцы одинаково хорошо знали, что такое случается, когда толпы людей в спешке бегут по дороге, чтобы скрыться от чего-нибудь неприятного.
- Значит, дракон, говоришь? - спросил первый гвардеец, чувствуя, как его язык теряет прежнюю эластичность.
- Дракон направляется прямо сюда, - подтвердил всадник.
Громкий пронзительный вой, звучавший так, будто кто-то пропускал барсуков через бельевой каток, заставил мужчин испуганно оглянуться. Лошадь всхрапнула, скинула наездника и помчалась во двор дворца, расшвыряв остолбеневших гвардейцев. Пока они поднимались, завывание стало громче, временами оно прерывалось каким-то клекотом.
Это была Убри. Она закинула голову назад, закатила глаза и не то билась в припадке, не то организовывала людей на танцы.
- Видение! Видение! - хрипела она задыхаясь. - О, мрачная судьба полного драконьего опустошения! О, огненный враг, налетевший на наши бренные праздники!
- Больная, что ли? - спросил всадник у ближайшего тюка ткани.
- Нет, ясновидящая, - объяснила горгорианка. - Женщины моего племени могут провидеть будущее. А если что-нибудь не сбывается, то это потому, что вы сами не имели достаточно веры или...
- Дракон у ворот! - выкрикивала Убри. Она выглядела очень впечатляюще в роскошных дворцовых одеждах, с распущенными волосами и дикими вытаращенными глазами. - Ни город, ни королевство не поднимутся в прежней силе. Мы обречены, от наших костей отойдет все мясо, наша кровь будет хлестать из обезглавленных шей, а дракон начнет пожирать нас конечность за конечностью!
- Минуточку! - сказал гидрангианец. - Как это дракон будет пожирать нас конечность за конечностью, а кровь хлестать из шей, если мясо уже отойдет от наших костей?
Горгорианский гвардеец хлопнул его по голове и объяснил:
- Это же святое видение, чурбан! В святых видениях никогда не бывает здравого смысла.
- О агония, агония! - вещала Убри. Толпа слушателей разрасталась, хотя, похоже, никто не жаждал в ней оставаться. С каждым очередным жутким предсказанием, падавшим с губ пророчицы, все начинали переминаться с ноги на ногу и поглядывали вокруг - кто возьмет на себя храбрость отойти первым? Однако никто не решался сделать первый шаг, поэтому все стояли и мучались.