- Мы Нак Мак Фиглы! Маленький вольный народ! Нет кроля! Нет кралевы! Нет хозяйна! Боле нас не надурят! - рявкнул он. - И твоя жизнь, эльф, сейчас на острие моего меча.
Раздался шорох, и внутрь кургана вслед за Хэмишем пробралась Тиффани. Вокруг нее толкались Фиглы.
- Рада тебя видеть, карга холмов, - сказала Дженни. - У нас тут эльф; что с ним делать?
При слове "эльф" раздался громовой лязг оружия.
Тиффани бросила взгляд на эльфийку, и жалость шевельнулась в ее душе.
- Мы не станем убивать безоружных,- сказала она.
- Простите, госпожа, - вскинул руку Роб Всякограб, - но мы станем. Или некоторые из нас...
Но я ведь их мальца великучая карга, подумала Тиффани в некотором замешательстве. И кельда попросила меня о помощи. Она снова поглядела на пленника и вдруг узнала.
- Я знаю тебя, эльф, и я велела тебе не возвращаться сюда больше. - Она нахмурилась. - Помнишь? Ты была великой Королевой, а я - маленькой девочкой. И я изгнала тебя с Громом и Молнией.
Эльфийка побледнела.
- Да, - слабо прошептала она. - Мы совершали набеги на этот мир, но это было до того, как настало время... железа.
Ее лицо исказил страх, и Тиффани вдруг ощутила, как мир меняется, меняется прямо сейчас, словно она стоит на распутье, и следующий ее шаг будет решающим. Это и означает идти своим путем, поняла она, это то, о чем предупреждала кельда. Ведьма всегда стоит на границе между светом и тьмой, между добром и злом, каждый день принимает решения, взвешивает и оценивает. Это то, что делает ее человеком. Но что же тогда делает эльфа эльфом?
- Я слышала, будто гоблины считают, что у стальных машин есть душа, - сказала она. - Скажи, а у тебя есть душа? Что ведет тебя по твоим собственным, эльфийским рельсам, мешая свернуть? - Она повернулась к Кельде. - Бабуля Болит говорила: накорми голодного, одень голого и утешь страждущего. Эта эльфийка пришла на нашу землю голой, голодной, страдающей. Ты видишь это?
Кельда вскинула брови:
- Это же эльф! Она бы не стала заботиться о тебе. Она не стала бы заботиться ни о ком, даже о других эльфах.
- Ты думаешь, что не бывает такого создания, как хороший эльф?
- А ты думаешь, что такое создание бывает?
- Нет, но я предполагаю, что один из них может измениться. - Тиффани обернулась к съежившемуся существу. - Теперь ты не Королева. У тебя есть имя?
- Паслен, госпожа.
- Да, - сказала кельда. - Отрава такая.
- Слово такое, - отрезала Тиффани.
- Ну, это твое слово вышвырнули из дома, словно пешку с шахматной доски; а теперь оно оказывается той, что пыталась тебя уничтожить когда-то, - возразила кельда. - Ее здорово замучили, а теперь она явилась в твое владение и просит помощи. - Ее глаза сверкнули. - И что теперь, Тифф? Тебе решать. Эта эльфка едва не убила тебя, а ты все равно ее жалеешь. - Кельда посерьезнела. - Эльфам нельзя верить, любой Нак Мак Фигл это знает. Но ты - та, что преподала урок Зимовому. Не переживай за Королеву. Но знай, что за ней может прийти война.
Тиффани склонилась над скорченной, трепещущей эльфийкой.
- Когда мы встретились впервые, Паслен, я была всего лишь девчонкой, почти не способной к магии. - Она придвинулась ближе, лицом к лицу. - Но насколько я сильнее теперь! Я преемница Матушки Ветровоск, и как вы, эльфы, были правы, когда дрожали при звуке ее имени. А теперь жизни эльфов, можно сказать, зависят от тебя. А если ты меня подведешь, я оставлю тебя Фиглам. Они эльфов не любят. - Она поймала взгляд кельды. - Это приемлемо, Дженни?
- О, да, - ответила кельда. - Кто-то должен попробовать первую улитку.
- Гоблинов, кстати, тоже считали никчемными, пока кто-то не задумался о них, - продолжала Тиффани. - Не давай леди Паслен повода ненавидеть вас, но если она нарушит уговор, то я обещаю - а обещание карги холмов дорогого стоит, - что это будет ее конец.
Фиглы все еще глазели на Паслен с беззастенчивым отвращением. Казалось, что сам воздух звенит от взаимной ненависти.
- Вам, эльфам, больше не удастся нас надурить, ты знаешь, - сказал Роб Всякограб. - Поэтому ради госпожи Болит мы пока оставим тебе жизнь. Но вот что я скажу. Карга холмов нервничает, когда мы кого-то убиваем, но не будь ее здесь, мы бы пустили тебе кровь.
Его поддержал хор угрожающих голосов. Было ясно: если бы Фиглы принимали решения сами, от Паслен осталась бы только куча кровоточащего мяса.
Роб всякограб швырнул клеймор на землю:
- Слушайте мальца великучую каргу. Ты, Малыш Стукач, и ты, Малец Слогам, Малец Грибок и Мальца Жадный Джимми. У нее перемирие с королевой, так что придется нам по-хорошему с ней обходиться.
Величий Ян кашлянул.
- Возражать не хочу, карга, токмо единственный хороший эльф - это мертвый эльф.