Им удалось убедить жен отпустить их, сказав, что они собираются просто бражничать и предаваться воспоминаниям. Жены, как и положено женам, обильно увешали их шарфами, варежками на веревочках и шерстяными шапочками с неизменными помпонами.
- Ну что, парни, пора испытать изобретение старины Смехача, - объявил капитан Миротворец, признанный военачальник.
Джеффри оглядел войско и вздохнул. По силам ли им предстоящая заварушка? Они ведь старики. Но потом он подумал: да, они старики, они уже очень давно старики, а значит, они многое познали. Например, ложь, коварство и, что самое главное, скрытность.
- Мы будем сражаться с ними в горах. Мы будем сражаться с ними в скалах. Мы будем сражаться с ними в холмах и долинах [Всего этого в Ланкре хватает, так что выбор поля боя был широкий. ]. Мы не сдадимся! - взревел капитан Миротворец, и хор радостных голосов вторил ему.
- Им это не понравится! - вскричал Хлоп Дрожь, потрясая в воздухе чем-то, что походило на ржавый штык и трепетало в его руке, как его собственное имя. - Ох, как им это не понравится!
Мефистофель всхрапнул, когда Джеффри впряг его в повозку, которую старики еще с вечера нагрузили загадочными мешками, прежде чем предаться пьянству. Вместе они покинули амбар.
Капитану Миротворцу не пришлось напоминать своим солдатам о скрытности. Они уже скрывались. Крадучись, они двигались через лес к тому месту, где их ждало изобретение мистера Бочком, замаскированное ветвями и листьями.
Джеффри смотрел, как они вытаскивают конструкцию на поляну. Окруженная кустами, в полутьме она выглядела зловеще. Словно огромное насекомое, выжидающее момента.
Огромное насекомое с мерзким жалом...
Лорд Ланкин ликовал. Его эльфы плясали у круга камней, называемых Плясунами, порхали вокруг и метафорически показывая носы Трубачу, Барабанщику и Прыгуну - самым известным камням. Завеса истончилась, и чары эльфов... ужасали.
- Нас здесь даже не ждут! - произнес лорд Ланкин со злорадством. - Глупые людишки. Если мы пойдем вниз через леса, нам хватит одного броска, чтобы дойти до центра Ланкра. Полная луна на нашей стороне.
В серебристом свете луны эльфы двинулись по склону - некоторые пешком, некоторые верхом на лошадях, на сбруе которых позвякивали бубенцы. Однако, достигнув кромки леса, Ланкин увидел, как им навстречу вышел молодой человечек в сопровождении козла.
- Кто ты, мальчик? Отойди, - приказал Ланкин. - Я принц эльфов, а ты стоишь у меня на пути. Убирайся прочь отсюда, если не хочешь познать мой гнев.
- Не вижу причин делать это, - сказал Джеффри. - Мой вам совет, господин: ступайте туда, откуда пришли, иначе вам же будет хуже.
Лорд Ланкин громко расхохотался:
- Ладно, мальчик, так уж и быть, мы заберем тебя с собой, а когда мы вернемся домой, то сделаем с тобой много неприятных вещей. Ты будешь наказан за неповиновение принцу эльфов.
- Но почему, сэр? Я ведь не причинил вам вреда. У меня даже оружия нет. Может быть, мы сможем договориться? Кажется, я вас огорчил и прошу прощения за это. Мы ведь цивилизованные люди. -Джеффри замолк - он пытался сплести паутину умиротворения вокруг них обоих, но это оказалось не проще, чем подружить камень с наковальней.
- Считай, что ты наступил змее на хвост! - взвизгнул лорд Ланкин.
- Вот уж не думаю, - невозмутимо произнес Джеффри. - Я знаю вас, господин, и много видал таких, как вы. Вы просто хвастун, а сколько хвастунов я успел повидать! Я знал их всю жизнь, и вы, поверьте, еще не худший из них.
- Ты ничто, мальчик. Мы все равно убьем тебя. И почему ты таскаешь с собой козла? Они безмозглые животные.
Джеффри почувствовал, что теряет самообладание. Он бестолочь. Личинка. Непутевый. Он снова ощутил себя беспомощным ребенком... Когда эльф заговорил, слова эхом отдавались в голове Джеффри: даже если мы сохраним тебе жизнь, какой в этом смысл? На этот раз это был голос его отца, и он застыл в отчаянии.
- Ты плачешь, малыш? - вкрадчиво произнес эльф.
- Нет, - ответил Джеффри. - А вот вам бы стоило.
Краем глаза он уловил вспышку огненно-рыжего. Клочок лисьего меха покачивался на кожаном шнурке на груди эльфийского лорда, и Джеффри ощутил ярость.
- Мы здесь не для ваших развлечений, - прорычал он, нечеловеческим усилием воли сбрасывая с себя чары.
Он щелкнул языком, и Мефистофель атаковал.
Это был стремительный балет. Мясорубка Смерти совершала один смертоносный пируэт за другим. Мефистофель пустил в ход и зубы, и копыта, довершив дело рогами. Лорда Ланкина швыряли, топтали и толкали со всех сторон сразу, и другие эльфы предпочли отскочить, чтобы не попасть в этот смерч.
- Ты обманщик, но я разгадал твои уловки, - сказал Джеффри побежденному лорду. - Он повержен, джентльмены. Теперь ваш черед.