Я поймала внимательный взгляд парня, и от серьезности, которой он был пронизан, стало не по себе.
— Думаешь, они будут следить?
— Именно для этого они здесь и находятся.
Речь Амили подошла к концу, и искусственные копии на балконе взорвались бурными овациями. Я смотрела на них искоса, остерегаясь быть замеченной. Почему-то эти жуткие близнецы не внушали мне ничего, кроме страха и необъяснимого отвращения.
Тем временем аплодисменты подхватили остальные гости замка. Среди них отметила с десяток журналистов, несколько важных фигур, которые мне знакомы из сводок новостей, и около шести абсолютно новых лиц.
Участники.
Я не успела разглядеть всех, зал слишком быстро пришел в движение. Гости смешались друг с другом, и даже Леон куда-то исчез. Я испуганно оглядела просторную комнату в поисках пути отступления.
Всюду напыщенные, холеные гости. Разобрать, кто из них кто, достаточно просто. Рядом с журналистами левитировали камеры и блокноты, у приглашенных знаменитостей и руководящих лиц на груди блестели бейджи, а участники — это все остальные.
В суматохе я различила чью-то высокую рыжую прическу с искусственными рогами, у другой девушки — платье, целиком покрытое сверкающей чешуей, а еще у одной — красный подол, больше похожий на хвост подводного животного… Протолкалась через толпу и наконец вышла к широкой лестнице из белого мрамора.
— Комнаты участников расположены на третьем этаже, — очень кстати уловила обрывок чужой беседы, и сразу же устремилась наверх.
На такую серую мышь, как я, никто даже внимания не обратил, и мой уход остался незамеченным. Все были увлечены светской беседой, в которой пока слабо чувствовался дух конкуренции. Сейчас это просто знакомство в преддверии грядущей битвы за корону.
Я добралась до первого лестничного пролета и бросила быстрый взгляд на заполненный людьми зал. Сверкающие в свете приглушенных ламп ткани костюмов, убранство дорогого интерьера и завораживающая архитектура целиком поглотили мое внимание, и я даже не заметила незнакомца, что преградил мне путь.
Мой взгляд встретился с холодным льдом синих сосредоточенных глаз, обрамленных густыми и длинными черными ресницами. Молодой брюнет в дорогом темном костюме чуть прищурился, изучая меня, и наклонил голову, пристально смотря мне в лицо. Несколько темных прядей небрежно упали на бледный лоб незнакомца, и он аккуратно поправил прическу, пройдясь по волосам ладонью, затянутой в белую перчатку.
— Часы снова бьют два.
Низкий гортанный голос заворожил слух. А я растерялась. Обернулась к праздничному холлу, где над главными дверьми висели большие часы с хрустальными стрелками, и нахмурилась. Они показывали восемь вечера.
— Вы ошиблись, сейчас восемь, — поправила собеседника и ощутила, как по коже поползли морозные мурашки.
Странная реакция. Такое чувство, будто мы говорим на разных языках и я упускаю нечто очень важное.
Незнакомец ничего не ответил. Он пристально вглядывался в мое лицо, будто ожидая, что вот-вот одумаюсь и что-то пойму. От этого цепкого внимания стало неуютно, внутри все стянулось в тугой скользкий узел, и мне захотелось как можно скорее уйти.
Я не выдержала прямого взгляда незнакомца и отвернулась первой. Однако ощущение, что меня изучают под микроскопом, никуда не пропало. Чужой взгляд зудом отзывался на коже.
— Ариадна Тиль, — представилась первой, чтобы развеять тяжелую атмосферу.
Все это время незнакомец не сводил с меня глаз, которые вдруг потемнели. Лицо заострилось, губы вытянулись в узкую бледную линию. Мне кажется или он чем-то недоволен?
— Ты Ари, — стальным тоном поправил меня брюнет, и мое сердце льдинкой упало куда-то в желудок. Странное чувство, будто мерзну изнутри.
— Ты даже не представился, а уже даешь прозвища? — тоже перешла на «ты» и скрестила руки на груди, чтобы спрятать дрожь, гуляющую по телу. — Как-то неправильно, не находишь?
— Дерек, — сухо бросил парень и отвернулся.
Вот и все. Диалог окончен.
Задерживаться рядом с этим странным молодым человеком желания не было. Я бросила на Дерека косой взгляд, обошла его, пятясь, и стала подниматься на нужный этаж.
Разговор с Дереком оставил в душе мерзкий осадок. Я не могла согреться и тряслась от странного холода, исходящего словно из самого сердца, что гулко и тяжело билось о ребра. Сначала эта путаница со временем, хотя часы прямо перед носом, потом дурацкая придирка к моему имени…
— Эй, — окрикнул Дерек, когда я уже почти скрылась за лестничным пролетом.
Я вздрогнула, а сердце пропустило удар. Ну, чего ему еще нужно? Нехотя выглянула из-за витых перил и сверху вниз посмотрела на Дерека.