Аннабет скромно и коварно улыбнулась.
— Самое близкое, что я вспомнила. Если буквально — «поразить молниями».
— О-ох, — проворковала Сейди. — Обожаю поражать что-нибудь молниями.
Картер уставился на папирус.
— Думаешь, мы сможем активировать древнегреческое слово, как иероглиф?
— Попытаться стоит, — сказала Аннабет. — У кого из вас получше обстоят дела с магией?
— У Сейди, — ответил Картер. — Я все-таки боевой маг.
— Куриноголовый боевой маг, — вспомнил я.
— Чувак, мой аватар — сокологоловый воин.
— И все равно, думаю, ты можешь сотрудничать с KFC [прим. перев. KFC — американская сеть кафе общественного питания, специализирующихся на блюдах из курицы]. Ты мог бы неплохо заработать.
— Замолчите, вы оба, — Аннабет передала свиток Сейди. — Картер, давай меняться: я опробую твой хопеш, а ты — мою кепку Янкиз.
Она бросила ему кепку.
— Вообще-то, я больше люблю баскетбол, но… — Картер напялил кепку и исчез. — Ух ты, ладно. Я невидим, не так ли?
Сейди захлопала в ладоши.
— Дорогой братец, ты еще никогда не был таким симпатичным.
— Очень смешно.
— Если ты сможешь подобраться к Сетне, — предположила Аннабет, — то, возможно, сумеешь застать его врасплох и отобрать у него корону.
— Но ты сказала, что Сетне твоя невидимость не помешала, — возразил Картер.
— Так это была я, — сказала Аннабет. — Греческий полубог, пользующийся греческой магией. А на тебе, вероятно, сработает лучше — или, хотя бы по-другому.
— Картер, попробуй, — предложил я. — Круче гигантского парня-цыпленка может быть только невидимый гигантский парень-цыпленок.
Земля внезапно задрожала у нас под ногами.
За футбольными полями у южного края острова горизонт запылал белым свечением.
— Не к добру это, — сказала Аннабет.
— Верно, — согласилась Сейди. — Думаю, нам стоит атаковать чуточку быстрее.
_
Как выяснилось, грифы затеяли вечеринку.
За лесной полосой до самого края озера простиралось грязное поле, все в лужах. У основания небольшого маяка несколько столиков для пикников были свалены в кучу, будто кто-то пытался соорудить себе укрытие. На другом берегу бухты сияла Статуя Свободы; тучи проносились вокруг нее, словно волны вокруг носа корабля.
Посреди территории для пикника в воздухе парили шестеро больших черных грифов, окружая нашего знакомого Сетне.
Маг отжег со своим новым костюмом, ничего не скажешь. Он переоделся в красный стеганый смокинг — видимо, под цвет красной короны. Его шелковые брюки блестели красными и черными узорами. А чтобы его облик уж точно никто не посмел недооценить, его ботинки были облеплены стразами.
Он расхаживал туда-сюда с напыщенным видом и «Книгой Тота» в руках, произнося какое-то заклинание, как и тогда в крепости.
— Он призывает Нехбет, — пробормотала Сейди. — Сто лет бы ее не видела.
— Что это вообще за имя такое, Некбат? (прим. перев., игра слов — Neckbutt можно перевести как «шеезадая»).
Сейди ухмыльнулась.
— Я ее так же назвала, когда впервые увидела. Ведь правда же, с ней никому не захочется иметь дело. Она захватила тело моей бабушки и погоняла меня по всему Лондону…
— Так каков план? — спросил Картер. — Может, воспользуемся маневром по флангам?
— Или, — предложила Аннабет, — мы можем провести диверсионную…
— В атаку! — Сейди ломанулась прямо к магу, держа посох в одной руке, а свой греческий свиток в другой.
Я глянул на Аннабет.
— Твоя новая подруга — просто потрясная.
А затем я последовал за Сейди.
План у меня был довольно простой: подбежать к Сетне и убить его. Даже со своим тяжелым мечом я все равно обогнал Сейди. Ко мне ринулись два грифа. Я рубанул по ним и сбил на землю.
Я находился буквально в пяти футах от Сетне и уже предвкушал то, как вот-вот разрежу его пополам, но тут он обернулся и заметил меня. Маг испарился. Мой клинок ударил по воздуху.
Я едва не споткнулся, растерял равновесие и жутко разозлился.
Футах в десяти от меня Сейди врезала грифу своим посохом. Птица взорвалась, оставив за собой кучку белого песка. Аннабет бежала к нам, глядя на меня своим фирменным раздраженным взглядом, который можно было растолковать как: «Если тебя убьют, я сама тебя прикончу». Невидимый Картер себя пока не обнаружил.
Зарядом белого огня Сейди сбила с неба еще одного грифа. Оставшиеся птицы пропали в урагане.
Сейди оглядела поле в поисках Сетне.
— Ну и куда делся этот тощий старикашка?
Тощий старикашка появился прямо за ней. Он произнес одно-единственное слово из своего свитка неприятных сюрпризов, и земля взорвалась.
Когда я пришел в себя, то все еще стоял на ногах, что было просто чудом. Взрывная волна заклинания оттолкнула меня от Сетне с такой силой, что мои ботинки оставили в земле неглубокие траншеи.
Я посмотрел наверх и не поверил своим глазам. Земля вокруг Сетне приобрела форму кольца диаметром в десять футов, раскалывающегося на части, словно цветочный горшок. Оттуда вырвались снаряды грязи, которые тут же замерли в воздухе. Щупальца красных песчаных колец обхватили мои ноги и прилипли к моему лицу, расползаясь во всех направлениях. Выглядело так, словно кто-то остановил время, попутно вытягивая красную грязь из гигантской сушки для овощей.
Сейди лежала на земле слева от меня, ноги у нее были покрыты одеялом грязи. Она тщетно пыталась вырваться. Ее посох отбросило на несколько футов. Свиток в ее руке напоминал грязную тряпку.
Я шагнул было к ней, но песчаные кольца толкнули меня назад.
Где-то позади Аннабет выкрикнула мое имя. Я повернулся и увидел ее как раз за пределом пораженной взрывом территории. Она пыталась приблизиться, но земляные щупальца перекрывали ей путь, мелькая повсюду, словно конечности осьминога.
Картера видно не было. Я мог лишь надеяться, что он не попался в эту дурацкую паутину летающей грязи.
— Сетне! — заорал я.
Маг стряхнул пыль с лацканов своего смокинга.
— Тебе и впрямь следует уже отстать от меня, полубог. Знаешь ли, корона дешрет была подарком фараонам от бога земли Геба. И защищается она крутой земляной магией!
Я стиснул зубы. Мы с Аннабет недавно сражались с Геей — Матерью-Землей. И очередная грязная магия была последним, в чем я нуждался.
Сейди все еще пыталась вырваться, однако ее ноги были накрепко впихнуты в землю.
— А ну-ка быстро приберитесь тут, молодой человек. А потом отдайте нам корону и идите в свою комнату.
Глаза мага заблестели.
— Ах, Сейди. Очаровательна, как и всегда. А где же твой брат? Неужели я его случайно взорвал? Что ж, поблагодаришь меня позже. А сейчас мне пора приниматься за дело.
Он отвернулся от нас и продолжил колдовать.
Ветер набирал скорость, дождь бесновался вокруг него. Парящие линии песка начали дергаться и менять очертания.
Я умудрился сделать шаг вперед, однако у меня было такое ощущение, что я ступаю по жидкому цементу. У Аннабет позади тоже ничего не выходило. Сейди сумела вытащить одну ногу, потеряв армейский ботинок. Доставая ботинок, ругалась она похлеще моего бессмертного друга-коня Ариона (который, между прочим, ругался довольно-таки красочно).
Странное земляное заклятие Сетне рассеивалось, но недостаточно быстро. Я только было сделал еще два шага, как Сетне уже закончил свое новое заклинание.
Клочок тьмы перед ним обрел очертания царственной женщины. В воротник ее черного платья были вкраплены рубины. Ее руки окружали золотые ленты. Выражение лица у нее было гордое и неподвластное времени — их я уже научился распознавать. Оно значило: «Я — богиня; смирись». На ее заплетенных черных волосах красовалась белая коническая корона, и вот честно, я просто не мог не задаться вопросом, почему могущественное бессмертное существо носит на голове что-то вроде кегли для боулинга.