— Такие щиты существуют, — подал голос Бизард, — я видел их в Империи, но было это очень давно. Когда я был юн. Очень юн.
— Почему же их нет сейчас? — спросил Хош.
— С драгоценными камнями выходит слишком дорого. А с рунами — то ли не хотели возиться, то ли решили, что незачем давать людям такую простую и действенную защиту от магов.
— Но это могло спасти много жизней воинов!
— Не забывайте о том, друзья мои, что столкновения с Лэссэнай начались не так давно. До этих же пор Империя несколько столетий воевала только со своими же провинциями. И делала это так увлеченно, что настолько маленький сосед, как Загорье, оказался предоставлен самому себе. Так и получилось, что и жизнь здесь другая, и магия «с вывертом», — старый маг говорил все это тихим голосом, неторопливо раскачиваясь взад-вперед, словно в такт одному ему слышной мелодии. — Но если разобраться, то этот самый «выверт» не такой уж и сильный. Поскольку местные не используют заемную силу, полагаться им приходится лишь на свою собственную. А много ли намагичишь на одной только своей силе? Вот и развивают они ее как могут, и с заклинаниями изощряются вовсе не от хорошей жизни. Там, где мы просто проламываем стену, им приходится искать кружные пути. Обратите внимание: как только мы бьем, вкладывая большую мощь, изощренность перестает их выручать.
— Но наши запасы заемной силы не безграничны, — возразила Ангельма, — а пополнять их за счет местных людишек уже небезопасно.
— Как бы нам еще та деревенька в горах не аукнулась, — мрачно добавил Хош, — прокрались бы тихонько — и лэссэнаями прикрываться не нужно было бы.
— Без переполоха, устроенного нашими восточными соседями, гарантированно пришлось бы иметь дело со стражами перевалов. Спуск с пятого перевала только один, и в обычные дни он постоянно патрулируется, — лениво парировал Бизард.
— Что по поводу короны Руперта? — мгновенно ощетинившаяся при упоминании уничтоженного селения волшебница предпочла быстро сменить тему.
— По поводу музея — уже даже не удивлюсь, если это окажется правдой, — пожал плечами южанин, — а вот по поводу инициации ничего не понял. Старый, не ошибся ли ты? Не будут ли все наши труды напрасными?
— Если хочешь надежно спрятать важную вещь, положи ее на видное место, — не сбиваясь со своего ритма раскачивания, тихо молвил старший имперец. — Очень удобно: видеть может каждый, участвовать в ритуале посвящения — каждый начинающий волшебник, но о принципах работы артефакта знают лишь единицы из Высших магов. Я уверен в том, что ритуал помогает загорским магам развивать источник собственной силы. Без короны Руперта, или шлема Ру Пэрто, как сказал незабвенный Олл Юрис, местные волшебники давно бы выродились.
— Хорошо, если так, — бритоголовый зевнул и начал заворачиваться в одеяло, — иначе мы в этом забытом богами княжестве сложим свои головы.
— Ложись спать, Ангельма, — Бизард прекратил раскачиваться и набросил на плечи свое одеяло — ночи были еще достаточно холодны, — завтра попытаемся слиться с людским потоком и пройти через село.
8
Шум падающей воды заглушал все остальные звуки, поэтому казалось, что осыпающиеся из-под его ног камни катятся вниз по скале абсолютно бесшумно. Из выточенного столетиями в теле горы русла горная река срывалась вниз с десятиметровой высоты, разбивалась вдребезги о скальный порог, ниспадала широким и уже совсем невысоким водопадом в небольшую котловину, а уже оттуда устремлялась дальше вниз, к предгорьям — вновь бурлящим стремительным потоком.
Лури стояла под водопадом, призывно протягивая к нему руки, и весело смеялась. Ее глаза искрились счастьем, и каким-то непостижимым образом он понимал, что является виновником этого самого счастья. И было ему от этого легко и радостно.
Из водопада виднелись только лицо и руки девушки, все остальное казалось укутанным в колышущиеся на ветру полупрозрачные одежды, позволяющие разглядеть лишь силуэт ее обнаженного тела, что делало ситуацию еще более волнительной.
Хитро прищурившись, Лури поманила его к себе пальчиком, и он ускорил шаг, чувствуя, что счастливо улыбается ей в ответ…
Внезапно налетел порыв холодного ветра, солнце скрылось среди туч, горы пронзила крупная дрожь. Шум водопада оказался заглушен нарастающим грохотом раскалывающихся скал. Он поднял голову и увидел катящиеся вниз громадные куски гранита. Страх сковал его сердце. Страх за себя и за Лури. И бессильная ярость от невозможности отвести беду кузнечным молотом забилась внутри черепной коробки.